Кто в лесу страшней медведя?

1.

Замок демонов казался неожиданно покинутым. Словно жизнь только что бурлила внутри каменных стен, и вот все замерло. Помещения были идеально убраны. Нигде не видно запустения или паутины. Все дорожки подметены, вазы начищены до блеска, режущего глаза своими бликами от света хрустальных люстр. Даже самые дальние уголки дворца сияют чистотой и изыском… И НИ-КО-ГО!

Шаги императора гулким эхом разносились по пустынным коридорам замка. Демон был зол. Очень зол. В таком состоянии никто из придворных или слуг не решился бы попасться «добрейшему» правителю на глаза. Своя жизнь она намного дороже. Насущные вопросы можно и до завтра отложить. Если же такое сделать невозможно, то все равно лучше не рисковать, и решить самому. А любопытство? Оно, знаете ли, кошку сгубило. К тому же умный придворный понимает, когда стоит задавать вопросы монарху, а когда лучше превратиться в красивый фикус в горшке, замереть, листочками не шевелить, и даже тень никуда не отбрасывать.

Собственно, спрашивать не имело смысла. Все прекрасно знали причину гнева императора демонов. Третий ненаследный принц династии. Он, конечно же, рос еще тем охламоном, избалованным матерью-наложницей, все-таки в наследника престола его никто не готовил, но чтобы до такой степени не понимать международную ситуацию и опасность вести игры с драконами? И из-за чего? Вернее из-за кого? Девицы! Обычной столбовой дворянки из Тмутаракани, вернее, какого-то там тридесятого царства!

И ладно дело ограничилось бы лишь исключением из академии на последнем курсе, что тоже явилось неожиданным и малоприятным сюрпризом для монарших родителей. В конце-то концов, можно и другое учебное заведение подыскать. Так этот ненормальный решил отомстить и связался с Серебряным Драконом Второго Круга Даргонии и чуть не отправил несчастную девушку на тот свет. А провинциалка-то оказалась не простой столбовой, а царевной, да еще и истинной Сапфирового из Первого Круга. Вот только наследнички недооценили силы Василисы и Ивана их друзей и связи истинности. Вил еще и своих двоюродных братьев во все эти неприятности втянул.

В итоге Даркендии грозит обвинение в похищении наследников престола тридесятого царства, попытка их умерщвления, значит и смерти Сапфира, потому что без истинной Драконы долго не живут, а следовательно государственного переворота соседней Даргонии. Однако, дипломатия дипломатией, а семья семьей. Правитель с удовольствием сам отправил бы и сыночка, и племянников куда-нибудь на галеры, но вот Кристалина, сестра и герцогиня… Она конечно, демоница, а значит женщина с фантазией, но вид принца демонов и двух маркизов в кандалах под усиленным конвоем Драконов впечатлил всех.

Первое желание герцогини – порвать этих самых конвоиров за то, что обидели любимых чадушек – император сумел прервать на корню. А вот, когда была прочитана депеша от Драконов с описанием всех подробностей приключений парней, матушка чуть не испепелила этих… «любимых мальчиков» лично. И тогда императору пришлось уже спасать провинившихся от праведного гнева герцогини. Сестра много чего себе позволяла в жизни, но сохранение мира и безопасности своего народа у нее всегда стояло на первом месте.

- Императорский брат наш, - За пафосом придворных фраз скрывалось искреннее беспокойство за будущее целого народа, а не только родных сыновей и племянника, - как герцогиня страны, я прошу Вас, сделайте все возможное, чтобы заверить Драконов в нашей лояльности и избежать военного конфликта. Мы с мужем готовы пожертвовать нашей собственностью, чтобы выплатить компенсацию соседям и этим…, как их там, ну из тридесятого царства… - Кристалина все-таки наморщила свой аристократический носик, представив перспективу расставания с любимыми драгоценностями, но тут же взяла себя в руки. – Как мать, - и демонесса не выдержав напряжения, упала на колени, - я умоляю, спасите моих сыновей. Они же еще дети. – По щекам женщины покатились слезы.

- Дети?! – Гнев императора вырвался-таки наружу.

Лицо монарха перекосила злобная гримаса. Он вскочил со своего трона. И вот только что перед нами был высокий широкоплечий красивый мужчина средних лет с черными волосами и карими глазами, как пространство заволокло легким красноватым дымком, и на герцогиню с высоты двух с половиной метров смотрел перевоплотившийся Демон. Тугие узлы мускулов оплетали тело чудовища. По красной коже разбегался во все стороны золотистый узор татуировок, вспыхивавший при каждом движении монстра. Слеры глаз заволокла беспроглядная тьма. На голове сквозь длинные шелковые иссиня-черные волосы выросли закрученные рога. Появившийся хвост нервно бил по бедрам Демона, словно разъяренный тигр, готовится к прыжку на выбранную наконец-то жертву. И в довершении образа, за спиной Демона раскрылись черные кожастые крылья, как у летучей мыши.

- Я готов сам отправить их в подземелья лет на сто! – Рык императора разлетелся по всему дворцу, докатившись до покоев арестованных. – Жаль не мне решать их судьбу!

Встречу правителей трех государств было решено провести на нейтральной территории. «Как же, нейтральной!» - демон, прочитав приглашение, выругался, как последний бесенок из низшего рода, а не император. Академия Нантигора, находящаяся под личным кураторством Первого Круга Даргонии, могла стать ловушкой для демона, но отказываться никак нельзя. Иначе эти звероящеры могли утвердиться во мнении о причастности правительства Даркендии к заговору. К тому же, демону была обещана личная неприкосновенность, как иностранному дипломату. Надо было ехать и решать все вопросы на месте.

Демон порталом перебрался на вокзал. Где его уже встречала личный почетный караул. «Охрана или все-таки стража?» - мужчина ехидно улыбнулся капитану воинов, но тот даже бровью не повел, лишь произнес приветственные слова и проводил императора и его секретаря к ожидавшей гостей карете.