Кухарка лорда дракона

12

Я не двигалась с места. Новая мысль пришла в голову моей матери.

- Скажи мне, кто этот мужчина, который совратил тебя? Может, нам удастся женить его на тебе, благодаря связям твоего отца? Разведешься с лордом Андреасом и выйдешь замуж за того, кто был у тебя первым.

- Кроме мужа, у меня никого не было.

- Ясно. Ты его даже не знаешь, - издевательски усмехнулась мама. - На что ты надеялась, когда дарила свою девственность первому встречному? Тебе следовало помнить, какая участь ожидает легкомысленных девушек нашего сословия, впервые выходящих замуж. Мы же не крестьяне, которые могут закрыть глаза на предсвадебный блуд. Твой супруг ожидал увидеть девушку чистой и непорочной, и теперь мы вынуждены расплачиваться за твоё легкомысленное поведение! Отец и сестра тоже считают, что монастырь - самое лучшее место для тебя.

Мое сердце сжалось от боли, появилось чувство отчаяния. Но в душе зародилось нечто большее - непокорность и желание защитить себя перед лицом несправедливости. Как ни странно, чем сильнее меня унижали, тем больше во мне вместе с сопротивлением росло осознание собственного достоинства.

Громко и уверенно я заявила, отказываясь подчиняться приказам матери:

- Я не поеду в обитель. Монастырь не исправит ошибок прошлого, которых я не совершала. Оставьте меня здесь, иначе столкнетесь с открытым несогласием.

Это вызвало взрыв гнева у графини. Лицо покраснело от злобы, пальцы с треском разорвали платок:

- Упрямая девчонка! Ты осмеливаешься перечить собственной матери?! Тогда знай, я вернусь с целым отрядом слуг, и они доставят тебя в обитель вопреки твоей воле! Последний раз спрашиваю тебя, ты едешь?

- Нет, мама.

- Кажется, по-хорошему ты не понимаешь. Не упорствуй. Подумай! Я вернусь сюда завтра. Если завтра не поедешь добровольно, я доставлю тебя туда принудительно, с охраной.

Сказав это, графиня-мать решительно вышла из комнаты, обойдя меня, как прокаженную. Некоторое время я стояла посреди гостиной, чувствуя себя одинокой и преданной всеми, кто должен был любить и поддерживать меня.

Затем услышала стук лошадиных копыт и грохот колес, и увидела, как за окном мелькнула карета. Моя мать уехала. Что же мне делать? Если я останусь здесь, завтра она вместе с крепкими слугами насильно отвезет меня в монастырь.

Дверь тихонько скрипнула, открываясь, и Анастейша вошла в комнату с выражением лица, показывающим огромное облегчение:

- Графиня уехала! Я так рада, что ты осталась.

- Но она вернётся завтра и отвезет меня в монастырь.

- Ты поедешь? - спросила Анастейша.

- Никогда! - произнесла я решительно, глядя прямо в глаза ей, не родной, но заботящейся обо мне женщине. - По мне, лучше смерть, чем жизнь взаперти!

Анастейша замерла, поражённая моими словами. Глаза её расширились от удивления, рука инстинктивно потянулась к сердцу. Мы стояли друг напротив друга, две такие разные женщины, а потом бросились друг другу в объятия.

Анастейша крепко прижимала меня к себе и говорила:

- Ты права, в монастырь лучше не ехать. Понимаю, но боюсь, что не смогу защитить, если тебя захотят увезти насильно. Мой муж в отъезде, даже слуг у меня нет. Закон тоже не на нашей стороне, моя девочка.

- Мне нельзя оставаться у вас. Но куда пойти, не представляю, - со слезами отвечала я.

Поплакав, мы с Анастейшей сели на кровать и начали думать, как быть.

- Нам нужен влиятельный покровитель, который сможет тебя защитить. Кажется, я знаю такого, - задумчиво протянула она.

- И кто же это? - заинтересовалась я.

- Поблизости от нас, вон в той стороне, - показала направление Анастейша, - есть большой замок. Там живёт богатый и знатный лорд Миларгон, дракон. Несколько лет назад погибла его жена. С тех пор вдовец ведёт закрытый образ жизни. Говорят, он до сих пор горько оплакивает потерю жены и не подпускает к себе других женщин. На днях умерла и его старая кухарка. Теперь он ищет ей замену. А ведь ты прекрасно готовишь. Но пойдешь ли ты, моя дорогая, ты - графиня по рождению, работать простой кухаркой?