Кукловод королевы

Глава 1

— Говорят, она убила короля.

— Чушь не неси!

— Да какая чушь! Дочка соседки работала во дворце, сама и рассказала!

Каблуки остроносых туфель звонко отстукивали по мостовой, заставляя зевак разбегаться в разные стороны, словно крохотные рыбки от приближающейся акулы. Зоркие глаза цвета неограненного изумруда вперились в толпу, прошлись по лицам собравшегося люда и остановились на двух перешептывающихся между собой женщинах, одетых в простенькие грязно-голубые платья. Точно служанки при богатом доме. Губы королевы невольно скривились, хотя стоило бы уже привыкнуть к подобным слухам.

— Приказать арестовать их?

Перемена ее настроения не осталась незамеченной. Массивный мужчина в блестящих латах склонился к ней, стараясь не привлекать лишнего внимания остального дворцового сопровождения. Его тяжелая поступь расходилась вибрацией по брусчатке и, похоже, имела бóльший вес в запугивании горожан. Разве способна хрупкая королева в элегантном пышном платье, пусть и преследуемая слухами об убийстве собственного мужа, оказаться опасной сама по себе? Опасна ведь ее власть и окружение, а не она сама. Так, наверное, они считали.

— Оставь их. Разве они в чем-то неправы? — усмехнулась королева, пытаясь скрыть горечь.

Рыцарю же смешно нисколько не было, но противиться воле Ее Величества он был не в силах.

— Хорошо. Но помните, что одно лишь ваше слово…

— И ты сделаешь все. Я знаю, Северин. Ты клялся еще четыре года назад, — вздохнула девушка и попыталась отмахнуться.

Показывать слабость, что она искренне благодарна своему рыцарю, было бы не к месту. Рука невольно зачесалась. Не то от услышанных перешептываний народа, не то от слов Северина. Королева аккуратно дотронулась пальцами до предплечья и с наслаждением провела несколько раз вверх-вниз. Надо было знать меру, чтобы не травмировать новые шрамы, которые она так умело скрывала за перчатками из черного бархата. Северин с укором посмотрел на действия Его Леди, но предпочел смолчать.

Дорога предстояла долгая, королева бы с радостью проехалась в прохладном экипаже, однако Совет настоятельно рекомендовал выйти к народу и совершить легкую часовую прогулку от Старой площади до театра. В комфортной карете удалось добраться только до площади. И уже там собралась непроходимая толпа. Еще бы — не каждый день королева показывается простым горожанам.

— Будь проклят этот театр, — пробормотала она, чувствуя, как узкие туфли до боли сжимают пальцы.

Часовая прогулка, ожидаемо, превратилась в двухчасовую. Хоть дорогу перекрыли, а по сторонам стояла стража, находились то зеваки, не обращавшие ни на что вокруг себя внимание, то смельчаки, бросавшиеся к свите. Приходилось замедляться, останавливаться, и это нисколько не упрощало ситуацию. Ноги нещадно болели и скорее всего были стерты в кровь.

— Будь проклят и Совет, — вновь буркнула девушка, припоминая, что самолично назначила в круг доверенных лиц ответственного за наряды.

Ее личная помощница по гардеробу подбирала подходящие платья и следила за тем, чтобы королева выглядела безупречно. Она же и посоветовала бархатные черные туфли на небольшом каблучке с узким носом и бантом. Они недавно стали такими популярными, что каждая королевская модница была обязана иметь у себя хотя бы одну пару.

«Да какая разница, в какой я обуви?! Ее все равно не видно под платьем! Могла бы и домашние туфли надеть!» — думала про себя королева, пытаясь сохранить безмятежное выражение лица и легкость походки.

— Потерпите, Моя Леди, осталось немного, мы уже на финишной прямой, — Северин незаметно подставил руку, чтобы девушка могла слегка опереться на нее.

Королева благодарно кивнула. Уже и не припомнить, сколько раз и за что она была ему благодарна. Наверное, уже просто за то, что тот был рядом. Он шел с ней рука об руку, знал обо всех ее скелетах в шкафу, поддерживал, даже когда любой здравомыслящий человек стал бы осуждать и обвинять. Преданный пес, готовый умереть за нее, личный слуга, телохранитель, друг. И как же ему шли блестящие начищенные доспехи. Одним своим присутствием он сиял так же ярко, как и латы под солнечными лучами. Королева задумалась, а не ввести ли такую форму ее рыцарскому гарнизону? Было время, когда рыцари носили доспехи на службе, а не только во время королевских мероприятиях в качестве выходных нарядов.

В конце пустой дороги, по которой в обычное время носились экипажи и сновали прохожие, наконец показалась точка назначения, и королева тяжело выдохнула. Массивное здание с колоннами по периметру и несколькими башнями давило своей величественной атмосферой даже на таком большом расстоянии. На фасаде уже отсюда можно было разглядеть несколько изящно вылепленных масок. Новое здание Хельгримского театра поражало.

Его отстроили совсем недавно на месте предыдущего театра, сгоревшего по неосмотрительности не то актеров, не то зрителей. Около полугода почерневшие останки пугали прохожих, прошлому хозяину не было никакого дела до театра: то ли жалко денег на восстановление, то ли другой недвижимости хватало. Старого лорда, владевшего театром, больше привлекали мануфактуры, потому он так легко согласился продать свой обуглившийся мертвый груз. Новый хозяин был молод, королева с ним еще не встречалась, но подписывала согласие на смену владельца. Такую процедуру проходили все значимые для королевства сделки. Теперь руинами владел некто по имени Блейн. Он сразу же принялся за восстановление, и сегодня королеве пришлось два часа тащиться по мостовой в неудобных туфлях ради открытия нового театра, который из классического превратился в кукольный, что бы это ни значило.

— Северин, ты слышал что-нибудь об этом новом владельце? — обратилась девушка к рыцарю, сдержанно улыбнувшись и махнув рукой кричащим ей из толпы детям.

— Вы же читали досье о нем.

Прежде чем одобрить сделку о купле-продаже театра, королеве пришлось прочитать пару десятков страниц биографии этого Блейна. Но ничего интересного она оттуда не узнала. Мужчина ближе к тридцати, состояние нажил путем гастролирования по королевству со своим кукольным театром, показывал представления во всех больших городах, даже в столице, хотя это прошло мимо королевского двора. Накопив достаточно золота, решил осесть. Кажется, он рассматривал для покупки другие здания в разных областях, но, когда столичный театр превратился в угольки, не стал упускать возможность обзавестись собственным делом в самом Хельгриме. Областные центры хоть и были многолюдны, но не могли идти ни в какое сравнение со столицей всего королевства.