Кукушкины принцессы

Глава 3. Аквампа

В приморской деревеньке Захудалые Хвосты каким-то чудом оказалась библиотека. Домик из голубого кирпича притаился в тени многовекового дуба. Его синяя черепичная крыша напоминала чешую, а два круглых окошка – глаза удивленной рыбы. Домик мало интересовал местных рыбаков, их пухлых жёнушек и визгливых ребятишек. Тут-то и нашла пристанище Аквáмпа – бывшая принцесса Звёздного Моря.

Девушка сидела в углу библиотеки и увлеченно читала, обложившись башнями книг. Её бирюзовые глаза пробегали по строкам, как по морским волнам. Сине-зелёные волосы струились по плечам и переливались перламутровыми отблесками.

Несмотря на любовь к книгам, Аквампа не могла погрузиться в чтение с головой. Напряженная спина и поджатые губы свидетельствовали, что часть её души всегда была настороже. Даже одежда напоминала футляр: синее платье от пяток до шеи было застегнуто на жемчужные пуговки, а белый воротничок был поднят до самого подбородка.

Аквампа попивала цветочный чай и перелистывала шуршащие страницы.

- Как же хорошо работать помощницей библиотекаря! Читай, сколько хочешь. Надеюсь, нынешняя размеренная жизнь сохранится надолго, - прошептала девушка.

Аквампа, как и прочие принцессы, подверглась проклятью забвения в день своего восемнадцатилетия. Это случилось год назад и было меньшей из её бед, поскольку зло коснулось морской принцессы намного раньше… Та тьма, которая таилась внутри самой Аквампы, была страшнее и опаснее любого проклятья. Смерть преследовала девушку по пятам.

Ненадолго задумавшись, Аквампа случайно пролила на ноги чай. Под юбкой появился хвост, а перепончатый плавник громко захлопал по полу.

- Пузырь мне в жабры! – тихо ругнулась Аквампа. Она спешно приложила к пятну палец. Послышалось шипение и влага высохла. Через пару секунд хвост снова превратился в человеческие ноги.

- Тебе повезло, что никто не заметил! – послышался сварливый женский голосок. Из кармана Аквампы вылетела двустворчатая ракушка размером с блюдце. Она щёлкала створками, будто ртом.

- Клацка! Говори чуть тише, - попросила Аквампа. – Я не хочу неприятностей! Лишь недавно наша жизнь улеглась. Пусть спокойствие продлится как можно дольше.

- А кто ж этого не хочет? Но я перламутром чую, что рядом беда, – фыркнула Клацка, зависнув перед лицом русалки.

- О чём ты? – отмахнулась Аквампа.

- Очнись! Не нравится мне эта деревня! – щёлкала створками ракушка. – Стали пропадать люди! Особенно молодые девушки. А ты ничего не замечаешь, зарывшись в свои книги!

Аквампа с укором глянула на Клацку:

- Ты же знаешь, что я обязана читать. Иначе буду опасна для людей.

- Как тут забудешь? – пробурчала ракушка, опустившись на стол. – Но вот, что я тебе скажу! Жители этой деревни ещё мутнее, чем вода в Сумрачном Заливе!

Аквампа невольно улыбнулась, вспоминая как мерно плещется водичка в том заливе, как волны приятно ласкают волосы, как столбики солнечного света пронизывают спокойные воды и окрашивают золотом колышущиеся водоросли. Однако солнце не достигает сумрачного дна. В глубине залива царит вечный мрак и лишь изредка мерцают затонувшие сокровища, принадлежавшие кровожадным пиратам…

- Кхм-кхм! – неприятный кашель прервал поток воспоминаний. В дверях появился главный библиотекарь – высохший старик с острыми, как гребни, скулами. – Аквампа, мне нужна твоя помощь.

- В чем дело? – встала она из-за стола.

- Помоги мне перенести книги из хранилища в читальный зал.

- Хорошо, - кивнула Аквампа и направилась в подвал.

- Нет, не это хранилище. Есть другое, - старик нервно протёр свои очки, моргая блеклыми глазками. – То хранилище находится в пещере на краю деревни.

- В пещере? – удивилась Аквампа. – А это далеко?

- Жалко помочь старику? – нахмурился он. – У меня спина больная. А ещё суставы ломит от сырости.

- Я рада помочь, но как много времени на это уйдёт? – спросила Аквампа. – Вы же помните уговор? Я не требую оплаты, только дайте возможность каждые три часа читать.

- Знаю, знаю. Ты уложишься! – торопливо закивал старик.

Он схватил Аквампу под локоть и потащил на улицу.

- Я покажу дорогу, - сказал библиотекарь, зашагав впереди неё.

Аквампа пожала плечами и послушно поплелась следом. Какие всё-таки странные эти двуногие люди… Никогда не понятно, что у них на уме. Почему сердятся по пустякам? Почему внезапно добреют? Сплошные загадки. 

От старика доносился запах тухлых водорослей и горькой соли. Смутная тревога заставила желудок Аквампы сжаться. Где-то она уже сталкивалась с этим запахом, но не могла вспомнить где.

В деревне было подозрительно пусто. Редкие прохожие зыркали на Аквампу и сразу отводили взгляд, будто в чём-то провинились. А ещё на улице царила гнетущая тишина. Обычно за плетёными изгородями болтали краснощёкие соседушки, но сегодня они прятались в домах.

- Кхм-кхм! – снова кашлянул библиотекарь.

- Хотите что-то сказать? – спросила Аквампа.

- Девушка ты хорошая, - кинул через плечо старик. – Скромная, и работаешь прилежно.