Кукушкины принцессы и волшебное перо

Глава 3. Легенда старика Пропса

- Эта история цепляется корнями в глубокую старину, - замогильным тоном молвил Пропс. – Столетия назад здешний перекрёсток обходили стороной все, кому была дорога жизнь. Ведь именно здесь на путников нападали огромные ястребы.

- Огромные ястребы? – захлопал глазками Хрум.

- Они были величиной с дом! – раскинул руки старик. – У адских ястребов были кровожадные глаза, загнутые клювы и острые когти. А их пронзительный крик заставлял путников цепенеть на месте! Ястребы уносили людей, чья совесть запятнана, в свои гигантские гнёзда и съедали живьём. А если при жертвах оказывались драгоценности, великанские чудища кормили ими своих птенцов, чтобы те вырастали такими же огромными и несокрушимыми.

Мечи, стрелы и магические заряды были бессильны против ястребов. Их волшебные перья отражали любые нападки. Люди обнаружили одно-единственное верное средство, способное спасти.

- И какое же? – заинтригованно спросил Ральф.

- От ястребов отбивались финиками и красной фасолью, - перешел на жуткий шепот Пропс. 

- Чего? – Хрум нервно взлохматил рыжие волосы.

- Ходит поверье, что все магические птицы неравнодушны к этим лакомствам, - поведал старик. – Рассыплешь перед ними горсть – и не могут удержаться, так и бросаются. Не отвлекутся, пока не склюют всё до последнего кусочка. А за это время у людей было время удрать куда подальше.

- Почему же ястребы перестали нападать? – спросила Шора. – Я никогда не слышала о подобных случаях.

- Чтобы умилостивить пернатых страшилищ, люди поставили им этот памятник, - указал Пропс. – С тех пор о гигантских ястребах никто не слышал. Они живут в горах, питаясь горными оленями.

Ральф, Шора и Хрум уставились на статую. Каменный ястреб глядел куда-то ввысь. Изваяние покрылось трещинами и пятнами лишайника, его крылья раскрошились, изъеденные временем.

- Должно быть, ястребы разгневались, что статуя в запустении, - пожал плечами Пропс.

- Ерунда какая, - отмахнулся детектив Хрум. Но его лицо предательски побледнело.

Старик Пропс усмехнулся:

- Ерунда? А вы внимательно гляньте на статую!

Детективы и стражи сосредоточенно прищурились, осматривая каменную громадину от клюва до когтей на лапах.

- И что с ней не так? – в один голос спросили Ральф и Шора.

- И вы называете себя детективами? – фыркнул старик. – Статуя не отбрасывает тени!

Все присутствующие разинули рты, с ужасом обнаружив, что Пропс абсолютно прав! Придорожные кусты и камни отбрасывали тень, а памятник – нет!

- Жуть какая! – окончательно расклеился Хрум.

- Это ещё не всё! – вскинул палец Пропс.

- Да что ещё-то? – захныкал детектив Хрум.

- Ходят слухи, что ястребиная кровь смешалась с людской, породив множество колдунов-оборотней. Они живут стаями, а за спинами прячут крылья. Их пронзительный голос – настоящее оружие, способное гнуть деревья и вышибать душу из путников.

На месте преступления повисла гробовая тишина. Даже вороны в небе притихли. Стражи, прочёсывающие кустарники, боязливо переглянулись и вышли на дорогу, сбившись в плотный отряд.

- Говорите, что ястребы уносят только тех, чья совесть запятнана? – почесал макушку один страж.

- Хм… а был ли сгинувший старьёвщик честен и чист душой? – задумчиво спросил другой страж.

- Шутишь, что ли? – ответил первый. – Всем известно, что старьёвщики скупают вещи за бесценок, а продают в сто раз дороже! На то и живут! Какая там честность?

- Законом не запрещено, - пожал плечами второй страж.

- Так за любую провинность можно быть съеденным, - поёжился Хрум.

В воздухе снова повисло тягостное молчание.

- Давайте не падать духом! – хлопнула в ладоши Шора. Она встала, уверенно поставив руки в боки. Лицо лучилось оптимизмом. – Возможно, наш противник – и не ястребы! Сами посудите. Ведь люди пропадали не только на Ястребином Перекрёстке, но и в других местах Квинтариума.

- Это верно! Это верно! – заметно ободрились стражи. – Детектив Шора дело говорит!

- К тому же, если бы ястребы уносили людей, то забирали бы их вместе с одеждой, - добавил капитан Ральф. – Какой им толк раздевать бедолаг?

- Вот именно! – горячо поддержала Шора.

Они с Ральфом впервые встретились взглядами. Капитан мило улыбнулся, отчего на его щеках заиграли веснушки. У Шоры ёкнуло сердце. В воображении мигом пронеслось их совместное будущее: свадьба, дом, трое детишек и лохматый пёс по кличке Пушок.

- Как бы то ни было, в любой легенде есть доля правды, - окончил свой рассказ старик Пропс.

Все вернулись к своим делам. Стражи продолжили изучать местность, а Ральф принялся просматривать записи в свитке-многоликусе.

- Нечто общее у пропавших всё-таки было, - задумчиво сказал он.

- И что же? – с интересом спросила Шора.

- Все драгоценности, которыми они владели, были рубиново-золотыми.