Кукушкины принцессы и волшебное перо

Глава 9. Соловьи-разбойники

Шора и Ральф в окружении остальных всадников въехали в Соловьиную Рощу. Вереница путников двинулась по пыльной тропинке, которая вилась между кривыми деревьями. Было невозможно разобрать, что за деревья тут росли: стволы были изрезаны зарубками и угловатыми символами, а листья скукожились.

- Не роща, а мусорка, - скривилась Шора.

В траве валялись разбитые бутылки, треснувшие бочки и грязные сапоги. Между всем этим добром проглядывали ржавые капканы.

- Не теряйте бдительности, - скомандовал капитан Ральф.

С веток свисали петли и веревки, они напоминали потрёпанные канатные дороги: протягивались от дерева к дереву, пересекали тропу и оборванными концами уходили в траву.

- Это система ловушек, - догадался старик Пропс. – Один неверный шаг – и нас поймает в сеть.

- Давайте спешимся, - предложила Шора.

Всадники спустились с лошадей. Ральф погладил Снежинку по гриве.

- Оставайся тут, - шепнул он верной боевой подруге. Лошадка фыркнула, откинув белоснежную гриву.

- Умница, - почесала ей ушко Шора. Капитан Ральф улыбнулся.

- Детектив Шора. Прежде чем двинемся дальше, хотите подкрепиться? – заботливо спросил он и указал на кожаную сумку, которая висела на боку Снежинки. – Запасы невелики. Есть фляга с водой, орехи и сухофрукты.

- Нет, спасибо, - вежливо отказалась Шора. – Давайте поскорее разберемся с бандитами.

Капитан кивнул. Стражи оставили лошадей и пешком зашагали вглубь рощи. Они ступали тихо и осторожно. Все напряженно смотрели под ноги, чтобы не зацепить хитроумные веревки, прикрытые кусками мха, сорняками и опавшими листьями. Роща становилась мрачной и душной. Ветви деревьев сплелись и не пропускали ни одного лучика солнца.

- Отсюда кто-нибудь возвращался живым? – вздрогнул Хрум.

Опасность буквально сгущалась в пространстве. Между гнилыми пнями лежали скелеты, черепа и жёлтые челюсти, которым не хватало зубов. Чуть поодаль из земли торчали рога оленя.

- Детектив Пропс, а уж не потомки ли соловьи-разбойники тех жутких ястребов, о которых вы рассказывали? – спросил Хрум. – Ведь в их жилах течет птичья кровь.

- Всё может быть, - буркнул в усы старик.

В глубине рощи послышались пьяные возгласы, песни и дикий хохот.  

- Логово разбойников совсем близко, - прошептал Ральф.

Между деревьями замерцало зарево от красного костра. Ноздри защекотал аромат жареного кабана и дешевой выпивки.

Стражи переглянулись и без лишних слов рассредоточились по местам. Мелкими перебежками они окружили разбойничью поляну, сомкнув плотное кольцо вокруг врага.  

Шора и Ральф спрятались за мшистым бревном, аккуратно выглянув из засады.

Вокруг костра развернулось буйное веселье. Три десятка разбойников – небритых, оборванных и грязных – плясали хоровод и орали песни. На земле валялись раскрытые сундуки с монетами и украшениями.

Те бандиты, которые выдохлись от плясок, подскакивали к сундукам и принимались подбрасывать в воздух монеты, примерять ожерелья, а один даже водрузил на лысину рубиновую тиару.  

- Детектив Шора, оставайтесь в засаде, - посоветовал капитан Ральф. – Не хочу, чтобы вы пострадали. Мы со стражами вооружены мечами, поэтому быстро разберемся.

- Я тоже владею мечом, просто не ношу его с собой, - сказала Шора.

- Почему?

«Потому что могу заснуть в любой миг и пораниться собственным оружием», - подумала Шора.

- Предпочитаю работать головой, - ответила она вслух. – Под рукой всегда оказывается что-нибудь, способное одолеть врага.

- Довольно рискованная тактика, - нахмурился Ральф.

- За меня не волнуйтесь. Я…

Шора в ужасе смолкла. Детектив Хрум опять наломал дров! Он залез на дерево, чтобы лучше разглядеть обстановку и, конечно же, сорвался вниз. В кучу хвороста. Громкий треск прокатился по всей роще.

Соловьи-разбойники замолчали и перестали танцевать.

- К… кто здесь? – икнул их главарь – громила с повязкой на глазу.

- Сдавайтесь! Вы окружены! – властным тоном выкрикнул Ральф.

Стражи вышли из засады, высоко вскинув мечи. Увидев направленные на них острия, соловьи сбились в кучу, буквально трезвея на ходу.

- Вы кто такие? – заплетающимся языком спросил лысый в тиаре.

- Стражи и детективы, ведущие всеквинтарское расследование, - Ральф показал бирку.

Он окинул взглядом захламленную поляну. Под горой винных бочек виднелась деревянная дверца, ведущая в погреб.

- Там вы держите пленников? – спросил он.

- Каких ещё пленников? – возмутился главарь. – Нет у нас никаких пленников! Мы порядочные разбойники! Честно грабим людей и отпускаем на все четыре стороны!

- У нас самих ни кола, ни двора. Зачем ещё и пленников держать? – добавил лысый.