Купленная жена миллиардера

Глава 1. Эш

— Эш! Эй, Эш!

Я замерла, поставив ногу на ступеньку. До спасительной двери квартиры оставалось всего ничего, но бежать от домовладельца было бессмысленно — он бы просто начал барабанить в дверь. Зря я решила вернуться домой в самый разгар дня. Вздохнув, я обернулась.

— Привет, Эван. Что-то случилось? — спросила я, хотя прекрасно знала ответ.

Он наградил меня своим фирменным «сочувствующим взглядом». Таким, который буквально кричал: «Я понимаю, тебе сейчас тяжело, но мне очень нужны мои деньги».

— Эш, сегодня пятница. Ты обещала заплатить за аренду.

— Знаю...

— Послушай, я все понимаю: учеба, работа, куча проблем. Ты хорошая квартирантка, но я не могу позволить людям жить здесь бесплатно. Ты просрочила уже в третий раз.

— Я знаю, Эван. Дай мне еще пару дней, обещаю. Как только получу чек со второй работы, сразу же все отдам.

Он устало потер седеющие волосы.

— Ладно, Эш. Даю тебе время до конца следующей недели. Но в следующем месяце оплата должна быть вовремя, иначе... мне придется тебя выселить. Это популярный район, я легко найду платежеспособного жильца. И я жду чек к первому числу. Не обещания. Реальные деньги.

Сдержав острое желание послать его к черту (ведь он был прав), я натянула улыбку:

— Все будет. До встречи, Эван.

Я вставила ключ в замок и, оказавшись внутри, с облегчением закрыла дверь. Эван и так был слишком добр: другой давно бы выставил меня на улицу. Проблема заключалась в том, что я не знала, найду ли деньги через неделю.

Моя жизнь летела под откос. На первой работе в художественной галерее урезали часы. Дополнительные смены в кофейне не спасали. Кредитки были выжаты до предела покупкой еды и учебников, а заначка «на черный день» от родителей стремительно таяла.

Если я потеряю эту квартиру, придется бросить магистратуру и с позором вернуться к родителям за две тысячи миль, чтобы работать в отцовском продуктовом магазине. А ведь я столько болтала о том, как покорю большой город и добьюсь всего сама.

Я со стоном сползла по двери на пол. Одалживать у друзей? Родители с детства вбили мне в голову, что долги портят отношения. Отец вообще жил по принципу: «не можешь позволить — не покупай».

Проверка банковского счета через телефон только добила: списание за связь вогнало меня в минус на сорок три цента, и теперь мне грозил штраф за овердрафт. Две работы, учеба, четыре часа сна в сутки. Я была истощена, а сегодня меня снова ждал ужин из дешевых бобов и риса.

Но сидеть на полу и жалеть себя бессмысленно. Я поднялась, села на диван и открыла ноутбук. Шансы найти квартиру подешевле в этом районе были так же малы, как и то, что с неба вдруг посыплются деньги, но я должна была попытаться.

На следующее утро я стояла за стойкой в кофейне «Прыгающий боб», пытаясь не сорваться в нервный срыв. Бессонная ночь в поисках выхода из финансовой ямы не принесла результатов. Я даже всерьез задумывалась о стриптизе, но быстро поняла, что для этого мне не хватит ни смелости, ни внешности. Как не хватит и восьми баксов в час в кофейне, чтобы закрыть все мои долги.

После обеда наступило обычное затишье. Лора, моя напарница, с улыбкой поглаживала свой округлившийся живот. Она была из тех людей, которые всегда светятся позитивом.

— Как ты, Эш? — мягко спросила она, пока я отмывала блендер.

— Тебе социально приемлемый ответ или правду?

— Звучит скверно. Давай правду.

Меня прорвало.

— Я не справляюсь, Лора. Домовладелец угрожает выселением, на второй работе урезали часы. Денег катастрофически не хватает, а в универе я отстаю, потому что пропускаю пары ради лишних смен здесь. Если я не смогу оплачивать жилье, придется все бросить и вернуться к родителям в глушь.

— Звучит тяжело, — сочувственно кивнула она. — На следующей неделе мне нужно к врачу, можешь взять мою смену, если хочешь.

— Спасибо, Лора. Постараюсь. В худшем случае не останусь на улице, просто вернусь в отцовский магазин. У многих ситуация куда хуже.

Я хотела добавить что-то еще, но кто-то по ту сторону стойки деликатно кашлянул. Мы обе вздрогнули и обернулись.

Это был он.

Таинственный мужчина, который заходил к нам в одно и то же время последние несколько недель. Лора прозвала его «Тихий, смертоносный и чертовски трахабельный». Звучало вульгарно, но... не заметить его было невозможно. Идеальное воплощение клише «высокий, темноволосый и привлекательный». Властный и задумчивый. Обычно он садился в дальний угол и молча наблюдал за стойкой. В его взгляде было что-то пугающее и захватывающее одновременно — хищная интенсивность, от которой перехватывало дыхание. Человек явно не из моей лиги, с целым легионом внутренних демонов, рвущихся наружу.

— Простите, сэр, — Лора мгновенно включила свой сексуально-вежливый голос. — Мы вас не заметили. Что будете заказывать?

Он окинул ее холодным серым взглядом, а затем посмотрел на меня.

— Я бы хотел, чтобы заказ приняла она.

Это прозвучало как просьба, но тон не терпел возражений. Лора пожала плечами и отступила. Я натянула дежурную улыбку, которая вышла откровенно колючей.

— Что я могу предложить вам сегодня? — спросила я, мысленно молясь, чтобы он не оказался очередным элитным придурком, решившим поразвлечься за счет обслуги.

Он склонил голову, изучая меня. Я отказалась отводить взгляд. Вблизи его глаза казались поразительно серыми на фоне темных ресниц. Левую бровь пересекал тонкий шрам, густые каштановые волосы идеально обрамляли волевую челюсть. Костюм стоил больше, чем моя машина, а запонки кричали о неприличном богатстве. Типичный генеральный директор.

Внезапно он улыбнулся, и на его левой щеке появилась ямочка.

— Не хотите ли поужинать со мной сегодня?

— Простите? — опешила я.

Он усмехнулся:

— Ужин. Прием пищи в вечернее время. Обычно через несколько часов после обеда, мисс... — Он сделал паузу, ожидая, что я назову свое имя.