Куртизанка для принца, или как сорвать отбор

Глава 1

Пробираясь сквозь плотную толпу ночного рынка, я старательно расталкивала локтями прохожих, попутно загребая подол юбки подальше от чужих ног. И все же, пару раз по моим туфлям кто-то здорово прошелся, что обещало мне увлекательный вечер по очистке бархата.

- Да расступитесь же вы! - выкрикнула я, когда какой-то высоченный шкаф преградил мне дорогу.

Обросшее лицо, шрам пересекающий правый глаз, одежда видавшая виды. Мужчина опустил на меня презрительный взгляд, который тут же остановился на изящной брошке, прикрепленной к вороту моего платья. Очередной взгляд, словно перед ним находился таракан, и он наконец отступил в сторону.

Продолжив свой путь, я то и дело оглядывалась назад. Мари юркой мышкой прошмыгнула сквозь плотно сбитую компанию и тут же хвостиком поплелась вслед за мной.

- Не понимаю, откуда сегодня здесь столько народу? - бухтя себе под нос, Мари оказалась почти вплотную ко мне, и я не упустила возможности взять подругу за руку. - Ощущение, будто кто-то решил раздать содержимое своей лавки и теперь мы пробиваемся сквозь очередь желающих получить все даром.

- Даром ты здесь только пару подзатыльников получишь, — прокомментировала я, готовая вот-вот задохнуться от столь быстрого темпа. - Ну или предложение отойти за угол.

Но Мари не нужно было об этом говорить. Я и сама заметила, что сегодня рыночная площадь оказалась чересчур переполненной. Откуда-то со стороны раздавались оживленные музыкальные мотивы - кто-то усердно играл на дудке и бил в маленький барабан. Гул голосов был похож на монотонный вой ветра, то и дело над головой раздавались крики и предложения зайти в захудалый кабак. И если бы мы так сильно не спешили вернуться в Дом Муз, то я бы непременно задержалась здесь, чтобы пропустить пару стаканчиков хмельного.

- Давай скорее уйдем отсюда, пока нас не раздавили, — Мари ловко обогнала меня, утягивая к выходу из плотного кольца прохожих. - Если не вернемся в ближайшее время, то Вездесущая нас со свету сживет.

Мари была права. У хозяйки дома было отличное чувство времени, и мания к наказаниям, когда это самое время не ценили, вместо положенной работы прохлаждаясь где-то еще.

Прошмыгнув мимо мясной лавки, стекла которой светились ярким светом в вечерних сумерках, мы нырнули за ближайший угол, чтобы окольными путями добраться до соседней центральной улицы, где и располагался величественный Дом Муз.

- Вот понадобились тебе эти ленты! - возмущенно фыркнула Мари, попутно стряхивая со своего плаща какие-то крошки. - Могла бы попросить у госпожи Виардо. Уверена, у нее этих лент целый шкаф.

- Она даже с нас берет за них бешеные деньги, — нравоучительно сказала я, все еще удерживая подругу за запястье. - Нет уж, спасибо. Я и без того получаю гроши за свой неподъемный труд.

- Ну конечно, неподъемный, — хмыкнула подруга, влекомая моей персоной.

Я промолчала, прекрасно зная, насколько тяжело самой Мари работать в Доме Муз. Обитель порока без видимой грязи. Ниже нас, разве что, были только уличные проститутки, зарабатывающие на хлеб в пропахших мочой углах. Нам пусть и повезло чуть больше, но жизнь никогда не была сахаром, несмотря на крышу над головой, хорошую одежду и всегда свежую еду на столе.

Переступив развалившегося в узком переулке пьяницу, который, наверняка, видел уже десятый сон, мы наконец оказались на соседней улице, куда шум с торговой площади доносился воплем завывающего ветра. Экипажи в размеренном темпе дребезжали колесами по побитой временем брусчатке, хорошо одетые прохожие прогуливались компаниями. Где-то неподалеку зазвенел звонок над входной дверью, а в нос ударил аромат горячего кофе. Газовые фонари так хорошо освещали улицу, что здесь было практически как днем, разве что с наступлением вечера стало чуть прохладнее и теперь приходилось кутаться в шерстяной плащ куда усерднее.

Расположение Дома Муз можно было бы назвать удачным, не реши госпожа Виардо открыть его на одной улице с домом Правосудия. Благочестивый район города, где, казалось бы, не место отступникам этого самого благочестия. Одно нас выделяло среди многих других приверженец данной профессии: мы занимались исключительно высокопоставленными людьми. Развлекали разговорами, танцами, тоненькими и звучными, словно колокольчик, голосами. Были украшением города, и все равно порой получали плевки в спину. Кто-то думает, что мы продаем любовь, но по факту - всего лишь общение. Даже у баснословного богача с красавицей женой и выводком спиногрызов, иногда случалась жажда внимания. Иногда таким мужчинам хотелось просто выговориться, и мы продавали эту незатейливую возможность, уверяя клиента в том, что он самый лучший, самый умный, и, конечно же, самый богатый. Звон монет от благодарных господ мог сделать богатыми и нас, но мы с девочками получали гроши, вынужденные тратить свои молодые годы на благо Вездесущий госпожи Виардо, которая нас же когда-то и выкупила.

Быстро взобравшись по каменным ступенькам, мы молча кивнули стоявшим у дверей вышибалам. Эд и Барнс являли собой блюстителей местного порядка, напуская на себя грозный вид каждый раз, стоило кому-то пройти мимо. Будто за эти постные мины им доплачивали.

В главном холле, украшенном по первому разряду, оказалось пусто. Гости прибудут позже, а до этого времени нам необходимо было собраться, привести себя в порядок и, по возможности, пропустить по бокальчику красного, для блеска глаз и румяности щек. Главное не переборщить, чтобы случайно не свалиться на гостя, как это однажды случилось с одной девицей.

- Давай быстрее, пока Вездесущая не заметила, — шепотом проговорила Мари, указав тоненьким пальчиком наверх. На втором этаже располагались наши комнаты, и попасть туда нам нужно было как можно скорее.

Словно две юркие мышки, мы предусмотрительно вынырнули из-за угла, оглядели парадную и, не обнаружив опасности, короткими перебежками направились в сторону лакированной лестницы. Шли молча, дабы не навлечь на себя ненужное внимание и только тогда, когда нам удалось оказаться на нужном этаже, дружно выдохнули.

- Каждый раз сердце замирает, когда мы проворачиваем подобное, — устало взвыла подруга, махнув ленивым взглядом по картинам, украшающим расписанные золотом стены. - Когда-нибудь ты пойдешь за своими безделушками сама. На прошлой неделе у тебя оторвался бант от платья, месяц назад ты забыла обновить помаду, и пришлось искать нужный цвет аж в трех косметических лавках. А сегодня ленты... Ты можешь проверять наличие нужных вещей заранее, а? Ну, днем, например?

- Обещаю, в ближайшее время я тебя не потревожу, — хохотнула я. - Но разве не здорово вот так вот выбираться из этой норы? Глотнуть свежего воздуха? На людей посмотреть?

- Будто здесь тебе мало людей, — фыркнула Мари. - Куда ни плюнь - одни люди. Говорят, сегодня прибудут очень значимые гости. И насмотришься, и пообщаешься.

- Конечно. Снова слушать никому не нужное нытье о непонимающей жене, непослушных детях и собаке, которая любит облегчаться в дорогие туфли. А в иной раз приходиться слушать это с чужой рукой на своем колене.

- Тебе за это платят, — Мари пожала плечами, будто деньги могли решить все. Могли, не получай мы такие крохи.

Мы неспешно двигались по длинному коридору, за множеством дверей которого раздавались заливистые голоса. Девушки давно пробудились от дневного сна, чтобы провести эту ночь так же, как и сотни предыдущих. Дневная жизнь была далеко не для нас, ведь многие гости могли посещать Дом Муз лишь по ночам.

Внезапно раздался хлопок откуда-то со стороны и, стоило нам синхронно обернуться на звук, как в дверном проеме, открытом настежь, показалось недовольное лицо Вилены. Рыжеволосая куртизанка деловито подперла плечом косяк, просверлив нас с Мари жутким взглядом.

- Где вас носило, а? - тут же налетела девушка, сложив руки на груди. Одна из старших Муз. - Мне пришлось самой спуститься к госпоже Виардо и наскоро придумать, как вас двоих отмазать. Тебя, Амелия, она приказала доставить в скором времени и срочном порядке!

- Надеюсь, ты не сдалась даже под пытками? - улыбнулась я, прекрасно понимая, что грозный вид Вилена напустила на себя намеренно.

- Это зависит от того, какую ленту ты для меня приготовила, — подозрительно сузив глаза, девушка выставила пустую ладошку вперед. - Давай-давай! Зря я, что ли, полчаса ее забалтывала.

Я сунулась в карман плаща и выудила оттуда связку разноцветных лент. Выбрав желтую, прекрасно зная, какой любимый цвет у Вилены, вложила шелковую змейку в белоснежную ладонь. Взгляд девушки смягчился и она заговорщически улыбнулась.

- Советую поторопиться. У вас не так много времени на то, чтобы собраться.

- Крохоборка! - шутливо выкрикнула Мари, отсалютовав рыжеволосой. - На тебя лент не накупишься.

Вилена лишь фыркнула, снова направив взгляд зеленых глаз в мою сторону.

- Как только будешь готова, иди прямиком к Вездесущей. Сегодня ожидается какой-то особенный гость, поэтому не оплошай!


Мы не сговариваясь разбрелись по своим комнатам. С дозволения госпожи Виардо, каждой из нас была предоставлена своя собственная каморка с минимальным набором мебели и крохотным окном. Одноместная кровать, приставленная к стене, простой стол у подоконника и шкаф напротив с личными вещами. Вещи мы хранили в общей гардеробной комнате, как и прочие косметические штучки, которые должны быть в арсенале каждой уважающей себя куртизанки. Ванная комната находилась на том же этаже, что и наши спальни, что позволяло беспрепятственно ходить по коридору в одном полотенце без страха столкнуться со случайным гостем. Разве что очереди, порой, казались бесконечными и, чтобы помыться как следует, приходилось потрепать себе немало нервов.

Устало рухнув на заправленную постель, я прижалась спиной к стене. За последние пятнадцать минут томные сумерки сменились непроглядной тьмой. За окном мерцали звезды, словно россыпь блесток на черной ткани. Даже странно, что я, еще не начав работать, уже ощущала невыносимую усталость. К сожалению, выходные дни, как и прочие пособия, нам не полагались. Сегодня могло быть много работы, а завтра я, возможно, буду сидеть без дела и не получу ни гроша. Интересно, думали ли родители, продавая меня в Дом Муз, что мне предстоит переживать изо дня в день после того, как они навсегда покинули меня? Может быть они знали, что в этом месте я не останусь без крошки хлеба, а может, им было глубоко плевать на меня и мою судьбу. Оставалось надеяться, что те десять золотых монет, что они выручили за душу собственной дочери, сделали их чуть счастливее.


Скинув с себя уличный плащ, я наскоро обтерла лицо влажной тряпицей, чтобы убрать остатки уличной пыли с кожи. Медлить было нельзя. Если Вездесущая приказала явиться к ней как можно скорее, значит дело серьезное. Или же гость, о котором вскользь упомянула Вилена, обладал немалыми деньгами, что госпожа Виардо не посмеет упустить. Впрочем, выяснять это у меня не было никакого желания. Я просто исполню очередной указ, отдав драгоценные часы своей жизни на потеху какого-то заевшегося толстосума.