Кушетка и бутыль

Глава первая. Незыблемый порядок

Эрслоу заметила его сразу, как подошла к Источнику сущего. Сгусток белого тумана, неизвестное существо и вечный ее противник тоже караулил стоящую у воды ученицу. Хотелось бы знать, зачем… Ученица Ката сегодня не была добычей Эрслоу, хранительница мертвых душ пришла сюда по своим делам, а не забрать жизнь. Новое поколение могло не опасаться, пока здравствовал кто-то из старого. Таков вечный незыблемый порядок. По крайней мере, в той вечности, которую помнила и знала Эрслоу, его никто не нарушал.

Ката поежилась и плавно вытянула ногу для шага. Наблюдательница улыбнулась. Понимала ее нерешительность. Именно здесь, стоя у этой мелкой, узкой реки с быстрым течением прозрачной воды, понимаешь, насколько хрупко твое ученическое тело. Именно чувствуя прохладу этой жидкости, с ужасом ощущаешь, что все твои знания - тлен и ненужный мусор. Источник сломает тебя, поглотит прошлое и индивидуальность, отделит душу от тела, разберет на составляющие внутреннюю сущь, и никто не может пообещать, что река отпустит тебя обратно таким, как ты мечтал. Каждому воздастся по трудам его, вот только у источника своя мера на все сделанное.

Подул едва заметный ветерок, и серебряные листья растущих вокруг деревьев зазвенели свою неизменную песню. Динь-ди-лин! Будь осторожен, несмышленыш. Динь-ди-линь! Не ступай в воду, пока не готов.

Эрслоу усмехнулась. Ката была сильнее многих хранителей из нового поколения, но спешила зря. Достойных мест приложить магические навыки и знания пока не освободилось, а вот источник вполне мог обидеть внешностью. Если взять в расчет, что хранители оценивают друг друга прежде всего по получившемуся физическому воплощению, спешка могла сыграть злую шутку.

Ученица, наконец, шагнула в воду, и Эрслоу затаила дыхание. Она проходила этот путь не раз, но хотела понять, что в нем изменилось за годы.

Вода вспенилась, зашипела и словно налилась кровью. В одно мгновение поглотила Кату и забурлила так, будто кто-то включил на полную мощность огромный нагреватель. Эрслоу прикрыла глаза. Не хотела думать, что происходит там, страх и без того тлел где-то глубоко в груди.

Листья снова прозвенели привычную мелодию, и Эрслоу заставила себя посмотреть на воду. Та успокоилась. Бежала вперед прозрачным потоком. Ката исчезла. Сгусток белого тумана – тоже. Вероятно, он понял, что ученица сегодня не улов. Чуть ниже по течению послышался всплеск воды. Скорее всего, Ката вышла на поверхность с подаренным источником взрослым телом. Ключом, открывающим возможность конкурировать и бороться с себе подобными, а еще дающим шанс найти гармоничную пару. Спутника, который не только скрасит жизнь, но и поможет найти силы на настоящие свершения.

Эрслоу вздохнула. Ей бы тоже следовало обновиться. Не из-за спутника, из-за возраста. Сущность не старела, а созданное тело – да. Она жила дольше сородичей и сейчас чувствовала необходимость сменить оболочку. Однако заходить в источник во взрослом теле было куда страшнее, чем в плоти ученика, и с каждой попыткой шаг туда давался все труднее. В прошлый раз, решаясь, она стояла у воды намного дольше Каты. Ученику можно было преодолеть страх, мечтая о будущем или думая о родных. Эрслоу почти не помнила своего поколения, а видела так много, что давно престала мечтать.

Приблизилась к воде и уставилась на дно источника. Острые камни не обещали ничего хорошего: только боль, мучения и нескончаемый ужас.

Слева мелькнуло облако белого тумана, и кто-то с силой толкнул ее вперед. Эрслоу закричала. Потянулась к душам, чтобы защититься, но почувствовала под ногами влагу источника и замерла. Кажется, враг, сам того не желая, разрешил все ее сомнения.

Вода жгла плоть. Боль отнимала разум. Слой за слоем, поток уносил частицы отслужившего свое тела. Непрерывно. Бесконечно. Постоянно. Не давая даже толком вдохнуть между волнами муки и ужаса. Эрслоу давно не помнила своего возраста, не привязывалась и не спорила, время стерло даже веру в равновесие, но сейчас она молила провидение пожалеть ее и хоть немного приглушить боль. Напрасно! Провидению, как всегда, было не до нее.

Тела не было, потому не было слез. Криков не было тоже. Эрслоу показалось, она задохнулась, когда источник разделил сущь, душу и разум и завыла, когда, пропустив все через свои воды, он принялся собирать ее заново. В памяти вновь замелькали остатки знакомых образов. Период ученичества, восхождение по иерархии и главный поединок с измученной, но очень могущественной хранительницей за ее место. Сородичи не умели проигрывать специально, и соперница боролась отчаянно. Эрслоу, к несчастью, оказалась сильнее. Как дорого бы она дала сейчас не за возможность переиграть, нет, за возможность сохранить настрой тех давних дней.

Боль стала невыносимой. Надеясь хоть как-то облегчить свою участь, Эрслоу снова закричала. Почувствовала, что обрела голос, и немного успокоилась. Осталось недолго. Пережить несколько воспоминаний, и источник отпустит на волю. Плевать, каким выйдет тело, главное – мука закончится.

Происходящее казалось издевательством. Источник ехидно напоминал о каждом промахе, каждом поспешном шаге, каждой ошибке. Эрслоу плакала, сжимала вновь созданные кулаки и не знала, куда деться от захватившей каждую частичку тоски. Кажется, умереть и страдать, отдавая силы такой как она и то проще, чем в очередной раз создавать себе новое тело.

Не сказала бы, сколько шло действо. Знала, что снаружи миновало совсем немного времени, но пережитое в толще воды длилось куда дольше, чем хотелось бы.

Вынырнула чуть ниже по течению. Не стала искать место, где увидит отражение. Без всяких магических ухищрений пошла в сторону дома. Выдохнет и создаст себе одежду, пока сойдет и так.

Над головой светила красно-желтая Арра, прохладный ветер ласкал кожу, под ногами ковром пролегла мягкая трава. Эрслоу с жадностью вдыхала пахнущей вечной весной воздух и старалась ни о чем не думать. После пережитого в Источнике страшно хотелось хотя бы недолго насладиться телесными радостями.