Лабиринт демона

Пролог

"Представьте, что вы заперты в темной комнате, и выхода нет. И каждый ваш страх, каждый ваш кошмар — они с вами, в этой комнате. И некуда бежать. От всего этого. А потом дверь вдруг распахивается, и можно выходить. Раз — и все. Только вы к тому времени уже примирились со своими кошмарами, со страхом смерти, и теперь вы боитесь это все бросить. Но разве у вас есть выбор? Каждому человеку приходится выходить в эту дверь рано или поздно." Отец Джеймс.

Я застыл в моменте, когда ручка двери начала медленно поворачиваться. Рывками, и вместе с тем, не издавая ни звука. Я знал и чувствовал: за дверью никого. В доме ни души, кроме нас! Но эта сюрреалистичная картина - ручка, двигавшаяся сама по себе - заставила волосы на затылке встать дыбом. По рукам побежали мурашки. Язык прилип к нёбу. Липкий всепоглощающий страх пробрал от макушки до самых пяток. Он попытался заморозить меня и не дать пошевелиться. Сколько бы ужасов я ни видел за свою практику, страх всегда сохранялся. Но из этого и складывался опыт. Я знал: "Нужно быть быстрее. Нельзя позволить двери открыться!" Сделал усилие и резко выбросил руку вперёд и схватился за неё. Ледяная, обжигающе холодная, но мне уже было без разницы. Я успел и рывком её распахнул.

Пустая подсобка на мгновение ожила от порыва ветра: вверх взметнулось облачко пыли на полу, в углу заколыхалась паутина, испуганный паук торопливо шмыгнул в тень, не закончив трапезу. Пустой пластиковый бутылёк из-под бытовой химии закачался и с глухим стуком упал с полки. Здесь были лишь швабры, мётлы и другой уборочный инвентарь. Но никаких монстров и ужасов здесь не было. А ручка... Лишь игра воображения.

Я сглотнул тягучую слюну, передёрнул плечами, сбрасывая остатки наваждения. И только после этого, сквозь вату в ушах, оглохших от бухающего в груди сердца, до меня долетел знакомый, приятный баритон одного из моих помощников:

- Дон, ну тут ваще всё чисто! Никого и ничего. Как у Вас?

Не стал орать на весь дом в ответ. Лишь сплюнул в угол комнаты от досады. Прежде чем закрыть дверь прошептал стандартную формулу и покинул подсобку. Дверь за спиной оглушительно грохотнула - я не обернулся. "Зря нас позвали. Ничего здесь нет!"

Вернулся на первый этаж и обнаружил, что близнецы играют в мини-гольф в боковой комнате. Вздыхать, закатывать глаза и недовольно цокать языком не стал. Мало того, что я как обычно был уставшим, так и результат этого был мне известен - нулевой. Поэтому попросту вышел на крыльцо и вдохнул свежий воздух густого хвойного леса во все свои лёгкие. Привычное движение. Одно рукой достать пачку сигарет "Red Apple", открыть и щелкнуть по ней снизу пальцами, чтобы подскочила лишь одна из сигарет, - всё проделал за счёт мышечной памяти. Глаза же безотрывно следили за нанимательницей.

Слегка полноватая и вместе с тем невероятно приятная глазу женщина, всё ещё стояла на том самом месте, где я же ей указал. Это было час назад, когда мы только сюда приехали. Она переминалась с ноги на ногу и нервно теребила пальцами по маленькой сумочке, прижав ту к груди. Поняв, что лишь затягиваю бессмысленную паузу, чуть-чуть помотал головой из стороны в сторону, поджав губы. Нанимательница заметно расслабилась, напряжение ушло из её позы, плечи опустились, а собравшиеся было мелкие морщинки разгладились. Она сразу заулыбалась, от чего стала ещё милее.

Оторвавшись глазами от приятного глазу женской фигуры, с удивлением обнаружил свою же полусогнутую руку, что чуть ли не пыталась засунуть пачку сигарет мне в лицо. Запах табака защекотал ноздри, а рот сам по себе наполнился слюной. Пришлось сделать усилие, чтобы захлопнуть пачку, а правую руку отвести от лица при помощи левой. Наверняка со стороны это выглядело уж слишком странно, но мне было плевать. Я сбежал по ступенькам и притормозил возле женщины.

- Нэт, в доме чисто, как я тебе изначально и сказал, - голос вышел хриплым - не из-за нервов или страхов. А лишь из-за долгого молчания. Я редко выступал переговорщиком с заказчиками. Для этого у меня были специально нанятые люди, - Ложным вызовом я это называть не буду, но мои ценники ты знаешь.

- Конечно-конечно, Дон! Не сомневайся! Мне самое главное, чтобы с домом всё было в порядке! Стоит один раз нарваться, а потом лучше перебдеть! - милый образ девушки, не шёл ни в какое сравнение с её манерой речи. Видимо, чуть успокоившись, Нэт вернулась к привычной для себя манере разговора с заметным акцентом, и уж точно не мне было за это её судить.

- Это уже десятый вызов за последние два года. Дела идут в гору? - глаза по старой привычке сканировали округу. Припаркованный транспорт, наш собственный и новый здоровенный пикап Нэт, тех немногочисленных людей, кто в такую рань поднялся ради пробежки или выгула собак. Их четвероногие питомца с опаской поглядывали на меня в ответ, как и их хозяева. Вот только собаки видели куда как больше, и от страха лаяли, вместе с тем, натягивали поводки, стремясь убрать побыстрее и по максимально дальней дуге.

- Не скажу, что прямо прут, но клиенты имеются. Проблемная недвижимость всегда продаётся ниже рынка. И разница с реальная стоимость дает солидный навар. И сарафанное радио прекрасно работает. Так что я лучше переплачу тебе, чем буду ещё раз свою жопу так подставлять! - Нэт оттянула ворот рубашки, стянутый узлом галстука, что плотно облегал её шею, закрывая чуть ли не всю, до подбородка, и нервно провела пальцем, по нежной коже. Нам обоим было известно, что под ним она прятала неровный шрам, проходящий прямо поперёк шеи. При её доходах она могла удалить его сегодня же, и даже не заметить изменения суммы на счёте, но по собственным причинам не делала этого. Как неоднократно повторяла - оставила важное напоминание.

- Рекомендую водолазки, Нэт, - указал я взглядом на её жест, - Не устала ещё от этой удавки на шее?

- Удавки? - Нэт напряглась и даже слегка побледнела, а когда поняла, что я про галстук выдохнула и улыбнулась, - А что, идея неплохая. Менее формальный стиль, зато... На собственном опыте знаешь? - Нэт быстро вернулась в свой привычный образ и даже подмигнула мне. Я ограничился лишь коротким кивком.