Лакомый кусочек таинственного принца

Глава 1. Книга в помощь

Крупные капли дождя с силой стучат в окно, размывая очертания задумчивой девушки в мутном от стекающей воды стекле. Густые каштановые волосы, обрамляя аккуратное лицо, скользят вниз и накрывают изящные пальцы, в которых очаровательная незнакомка держит книгу. Книгу по…

— Арина, ты держишь книгу перевернутой! — доносится детский крик из входной двери.

— Келли, не отвлекай. Я занята! И не кричи с порога! Ты же леди.

Девочка лет шести в розовом платье с рюшами недовольно хмурится, но кричать и правда перестает.

— Чего надулась? Разве не это недавно нам мама повторяла?

— Мама сказала мне за тобой сходить. На стол почти накрыли. Иди ужинать. — выдавливает из себя обиженная малышка уже тише, но все еще не заходя в комнату.

— Келли, милая, спасибо, что позвала. Передай, пожалуйста, что я скоро подойду.

Я быстро отвлекаюсь от еще немного обиженной сестры и возвращаюсь к мыслям: таинственная незнакомка… интересно, как я выгляжу со стороны? Стоило бы спросить у Келли, но она еще слишком мала, а мне бы хотелось получить подробное описание. Кажусь ли я элегантной дамой? Образованной леди? Может, интригующей незнакомкой?…

Родители дали мне хорошее образование: меня учили не только манерам и этикету, но наукам (большинство из которых мне удавались весьма сомнительно) и искусствам (с ними дела обстояли не лучше). Магии меня, конечно, тоже обучали.

Даром я пошла в отца. Грозный Лодовик Надин. Глава не самого богатого, но довольно могущественного и старинного рода. Сильный некромант и главный жрец одного из трех королевств «Тринити».

Сейчас этот рослый широкоплечий мужчина с угрожающи черными глазами, особенно ярко выделяющимися на фоне седеющих волос, судя по голосам, помогает жене с цветником у веранды. Кажется, укрывают от ливня мамины любимые розы.

Тина Верт-Надин. Хрупкая женщина средних лет с мягким взглядом, но строгим голосом, особенно, когда кто-то слишком суетится, пытаясь помочь спрятать от ударов крупных капель редкие сорта розовых кустов.

— Дорогая, не ругайся. Неужели они тебе дороже меня? — доносится скорбный, но немного шутливый возглас отца.

— Лодо, за почти тридцать лет совместной жизни ты так и не понял, что для мага земли и зельевара нет ничего важнее его сада?

— Не ты ли еще вчера называла меня цветочком? — заигрывающе подкалывает свою строгую госпожу отец.

— Меньше слов, больше дела, цветок-переросток. Натягивай купол над оставшимися кустами и пошли в столовую. Дети, наверное, уже собрались.

… у отца, как наследника рода, так еще и сильно одаренного, почти не было выбора, куда идти после окончания академии, а мама… она все свое детство и юность провела, ковыряясь в земле и экспериментируя с рецептами зелий. Интересно, они всегда знали, кто они и кем станут?

Я же в свои почти двадцать три года все еще не определилась с тем, что я хочу делать со своей жизнью…

— Слушаюсь, госпожа Верт-Надин! — доносится игривое с улицы.

Кажется, они скоро закончат. Пора откладывать эти душащие мысли и идти в столовую.

***

В столовой как всегда очень уютно: большой деревянный стол в центре просторной комнаты, фрески и немного лепнины, пахнет травами и жареным мясом.

— Мамочка, папочка, а когда сладкое?

— Келли, сначала доешь овощи. Они полезнее твоих конфет и пирожных, — строго произносит женщина, — Лодо, а ты чего копаешься? Ешь давай.

Задумчивый папа и за столом? Сидит с почти нетронутой тарелкой мяса… Обычно он становится таким отрешенным, когда не знает с чего начать разговор.

— Папа, что-то случилось? — спрашиваю с предвкушением.

— Арина, дорогая, нам…

— Лодовик, давайте сначала доедим, — обрывает его мама.

После ужина родители идут укладывать младшую сестру, а меня просят позже подойти в кабинет отца.

Волнительно? - Да.

***

— Аринара, — начинает отец.

Теперь я точно знаю, что происходит что-то серьезное. Папа редко называет меня так официально.

— Ты уже взрослая девочка, решать тебе, но вот, — отец протягивает мне большой конверт. Я мнусь, но быстро прихожу в себя и беру сверток. Глаза сразу же хватают печать дворца на плотной желтоватой бумаге. — В «Белом» королевстве «Тринити» скоро начнется отбор невест для сына короля Эйнена. Приглашены дочери многих родов, тебе, как видишь, тоже пришло письмо. Дочка, я знаю, что это может быть непросто, но прими решение, отталкиваясь только от того, чего хочешь ты. Не хочешь - не надо. Это приглашение еще ни к чему тебя не обязывает, всегда можно отказаться.

Знать бы еще, чего я хочу… Неожиданная новость. К чему-к чему, а к ней я была совсем неготова.

— Мой выбор как-то отразится на нашей семье? — спрашиваю, немного подумав.

— Дочка, — переводя глаза на конверт, матушка нервно сглатывает, — конечно, приглашение на отбор - это великая честь. И оно куда более серьезно и обязательно, чем приглашение на субботнее чаепитие от наших соседей или тети Миркулины, но если ты откажешься, мы что-нибудь придумаем.

— А если соглашусь?

— Поедешь во дворец. Дальше все будет зависеть от тебя: провалишься на испытаниях - опозоришь себя и семью; покажешь себя достойной леди - получишь полезные знакомства и предложения женитьбы от знатных холостяков; завоюешь сердце принца - станешь принцессой. Не знаю, кто из дочерей других родов оказался среди претенденток на руку и сердце наследника, но, уверена, ты можешь стать одной из лучших.

— Дочка, это большая честь, но и не меньшая ответственность, даже если принц не выберет тебя. Не подумай, что папа отговаривает, но рука об руку с возможностями идут и опасности.

Как же это все неожиданно. Сможет ли эта дорога привести меня туда, где я найду свое место? Наверное, такие решения быстро не принимаются, хорошо, что меня с ним не торопят.

— Сколько нам дали времени на размышления?

— Начало отбора на следующей неделе. Если ты решишь отказаться, нам с твоей мамой будет лучше лично поехать к Его Величеству, чтобы отказ выглядел менее грубо. Решишь поехать - сборы начнем незамедлительно.