Лакомый кусочек таинственного принца

Глава 2. Череда случайностей

Просыпаюсь еще засветло.

Спалось плохо, в голову лезли разные мысли, но выбор сделан.

Различив шаги слуг в коридорах, решаю отбросить безуспешные попытки заснуть, надеть легкое домашнее платье и пойти к родителям с новостями.

Отца я нахожу в кабинете. Лорд с серьезным, но неожиданно заспанным лицом, сидит за письменным столом, возясь с большой кучей листов.

— Папа, доброе утро. Выглядишь как-то вяло, все хорошо?

— Доброе утро, Арина, — отец отрывает взгляд от документов и пытается улыбнуться. — Все хорошо, просто немного переживаний. В нашем с мамой возрасте одна бессонная ночь сразу же сказывается на лице. Как ты, дочка?

— Я приняла решение! А где мама?

— В саду. Тестирует новый рецепт гербицида.

Если леди Тина пытается что-то уничтожить в мире растений, значит, настроение у нее не из лучших.

Интересно, будут ли родители рады моему выбору?

— Хорошо, пап. Сейчас я схожу за ней и все вам расскажу.

***

Спустя 20 минут мы втроем сидим в отцовском кабинете и обсуждаем предстоящие сборы во дворец.

— Девочка моя, молодец, что вчера обдумала свой выбор, — с капелькой волнения говорит леди Тина.

Ну да, обдумала. Как же… — вспоминаю я вечернее гадание на книге, которая все и решила.

***

Сборы проходят суматошно: в спешке отбираем наряды и украшения, заказываем пару новых платьев по последней моде у портных. Отец приносит гору книг по истории дворца и отдельный чемоданчик со всякой всячиной, служащей для защиты владельца.

При дворе мне могут угрожать? Веселый же впереди месяц!

Неделя сборов буквально пролетела, и вот я уже стою у кареты с ворохом мыслей и четырьмя чемоданами.

Ощущение, словно я что-то забыла в этой горе вещей и планов. Будто забыла самое главное, но слуги уже, хотя и с трудом, запихивают чемоданы внутрь, а родители дают последние наставления.

Несколько минут, и пейзаж за окном начинает быстро меняться. Богатые фасады домов столичной знати сменяют дома поскромнее, мельтешат витрины магазинчиков, лавки на площадях и в парках.

Ехать от дома до дворца всего около двух часов, но это только в теории.

На практике же мы сначала чуть не врезаемся в другую карету. Кучер мастерски ругается, пополняя мой словарный запас парой новых бранных выражений. Потом, ближе к середине пути, одно из колес начинает издавать звуки усталости. Приходится сбавить скорость. Эта «передышка» ему не помогает, и через метров тридцать оно все-таки отлетает.

М-да, вот и приключения.

Выхожу из сломанной кареты и оглядываюсь по сторонам, пока возничий удаляется на поиски мастера.

Вокруг нас раскинулась милая улочка с аккуратными домиками и деревцами. Откуда-то слышен запах только-только испеченной сдобы с шоколадом.

Пойду-ка проверю, возница меня все равно так быстро не хватится!

В глубине домов действительно оказывается пекарня. Как хорошо, что я взяла с собой немного монет.

Обратно я иду уже с двумя щедро пропитанными шоколадом булочками, а еще через сорок минут наша карета трогается, правда «встаёт» она, не проехав и пятнадцати метров.

Починив все, что вообще может ломаться в карете, к центральным воротам дворца мы подъезжаем ближе к ужину, опоздав, кажется, часа на три.

Ворота нам все-таки отпирают, и мы аккуратно заезжаем внутрь по брусчатке. Глазам открываются величественные стены, увитые лианами цветов, в некоторых местах достающими до окон второго этажа. Дворец окружен парком с шарообразными кронами невысоких кустарников и клумбами из цветущих растений, среди которых мирно гуляет несколько придворных.

Было бы нелепо сломаться и тут, думаю я. Но этот путь, о, Силы, мы преодолеваем без препятствий.

У входа меня встречают. Полноватая женщина лет сорока в ярком платье, со светлыми, собранными в высокий пучок волосами, пристально смотрит в сторону кареты.

— Леди Аринара Надин? — спрашивает она, когда я подхожу.

— Добрый день, да, это я. Рада приветствовать Вас, — пытаюсь произнести как можно дружелюбнее.

— Близится вечер, леди. Вы сильно опоздали. Я леди Клариса. Старшая помощница распорядителя отбора лорда Берниона Корнианского. Остальные девушки давно прибыли и расселены по комнатам в порядке знатности рода. В связи с Вашим опозданием, место, подготовленное для Вас, было занято другой кандидаткой. Вас поселят в оставшейся комнате. Нелли, проводит Вас в покои.

Из тени входных дверей дворца появляется хрупкая девушка лет семнадцати.

— Добрый вечер, Леди Аринара. Меня прикрепили к Вам на время отбора, — робко произносит она.

— Ваша новая горничная Нелли поможет заселиться и расскажет остальное, а я вынуждена откланяться. В замке много дел и без Ваших опозданий. И соизвольте собраться к ужину, Его Высочество хочет лично познакомиться с кандидатками, — грубо добавляет леди Клариса, пренебрежительно скользнув взглядом по моему лицу.

— До свидания, Леди Клариса, благодарю за внимание к моей скромной персоне. — в эти слова я вкладываю максимум учтивости. Пожалуй, все, что не было выжжено ужасными манерами этой дамы.

Молодец, Арина, держись. Вдох - выдох. Не груби людям в первый день. Не то, чтоб я не признавала своей вины за опоздание, но оставлять откровенные грубости без ответа мне доволось с трудом всегда.

— Леди Аринара, пойдемте?— от кромольных мыслей меня отвлекает слегка испуганный голос Нелли.

— Просто Арина, хорошо? Куда мне идти? — я поднимаю глаза на девушку и стараюсь мило улыбнуться.

— Как прикажите, леди. Вас поселили в комнате в северном крыле дворца. Идите за мной.

Какие же отвратительные правила… почему они размещают людей по заслугам их семей и ценнику выходного платья? — думаю я, пока мы идем по просторным дворцовым коридорам.

На мраморных полах красуются гербы, на стенах цвета слоновой кости - фрески и гобелены. Некоторые проходы почти сливаются с парком рядом, отделяемые лишь колоннами. Свет заливает помещения через стрельчатые арки и окна.