Лакомый кусочек таинственного принца

Глава 8. Фортунаты и непредсказуемые нити судьбы

После утренней ванны выбираю наряд к завтраку. Хочется что-то легкое и светлое. Надеть новое шифоновое платьице с завышенной талией и объемной юбкой, или на зефир буду похожа? Странно, что голодающий призрак еще не объявился со своими неуместными комментариями. Неужели я его вчера так достала. А разговор с кем-нибудь меня сейчас бы отвлек от вновь нарастающего волнения…

Волнение не покидает меня и на пути в залу для завтраков. Даже усиливается.

— Арина, как твое утро? — окликает меня Мела.

— Если бы Нелли меня не разбудила, я бы не встала. Спала как убитая. А ты как?

— Уснуть никак не могла, а вот встала легко.

Да, Мела как всегда выглядела обворожительно. Персиковое платье с мелкими рюшами и небольшим бантом сзади подчеркивало ее хрупкость. Волосы уложены в низкий пучок, украшенный парой декоративных бабочек. Лицо свежее, осанка гордая. Еще в детстве удивлялась, как ей удавалось даже после наших битв подушками почти не растрепать прическу и не помять платьице.

За столом многолюдно и шумно. Девушки, явно приготовившиеся к визиту принца, уже заняли свои места и что-то обсуждают. А вот леди Клариса выглядит напряженно.

— Леди, — рассекает ее строгий голос гул стола, — пришло время завтрака. Но перед тем, как внесут блюда, я сообщу новости по первому испытанию. Лорд Бернион уже разбил вас на группы и предложил порядок выступления для каждой. Через два дня - выступление первой семерки. Затем - второй и дальше по номерной очереди. У каждой из вас под именным указателем места лежит письмо. Призываю вас открыть его незамедлительно, в тишине, — это слово она подчеркивающе почти выкрикивает, срываясь на фальцет. — Ознакомьтесь с информацией и задайте вопросы, если таковые возникнут. Задавать вопросы строго по очереди! — процеживает помощница распорядителя.

Лист под моей табличкой гласит: «Леди Аринара Надин, по общему рейтингу претенденток для прохождения первого испытания Вы определены в пятую группу. В день до прохождения Вы получите устное напоминание.»

Если семерки выступают последовательно, моя «минута славы», получатся, через шесть дней?

— Мела, ты в какой группе? — Шепчу подруге.

— В четвертой. А ты?

— В последней — пятой.

— Это сколько у нас дней на подготовку выходит?

Мела всегда была застенчивой и не любила как-либо обращать на себя внимание учителей. Даже вопросами. Изменилась ли она в этом - не знаю, но мне их задавать труда никогда не составляло.

— Хороший вопрос… Давай я спрошу. Уточнять же разрешили.

Судя по ее довольному лицу что-то в людях с возрастом не меняется…

— Леди Клариса? — Выпрямив спину и невысоко подняв руку, как самая благородная из благородных леди, негромко спрашиваю я.

— Слушаю Вас, леди Аринара.

— Сколько дней на подготовку к испытанию у девушек, попавших не в первую группу?

— Подготовка номера заканчивается за час до начала самого испытания. До этого времени вы в праве определяться с выступлением и осуществлять приготовления к нему. Если вы выступаете не в первой семерке, больше двух дней готовиться не запрещено. Но тех, кто попал в группы, выступающие ближе к концу, с выбором номера и подготовкой к нему настойчиво прошу не затягивать. Я ответила на Ваш вопрос, леди?

— Да. Благодарю Вас ле….

— У меня в листе ошибка. Можно составлять важные бумаги повнимательнее? Что за безобразие! — перебивает меня недовольным писком Талия Церея.

— Леди Талия, — отчеканивает каждое слово помощница распорядителя, — если это вопрос, то он явно неуместен и вызывает сомнения в Вашем воспитании. То, как Вы его задали, также представляется мне недостойным леди из семьи с таким высоким статусом.

— Вот именно! Высоким! Почему у меня только два дня на подготовку? — совсем не замечая недовольства леди Кларисы пищит в ответ девушка.

— Леди Талия Церея. Если Вас распределили в первую группу, Вам стоит вспомнить не только о родовитости, но и о силе собственного магического дара.

А леди Клариса превосходно умеет сбивать спесь со знатных юных леди, думаю я, пока побагровевшая леди Талия безуспешно пытается спрятаться от взоров конкуренток за непринужденным обмахиванием веером.

Когда вопросы заканчиваются, слуги вносят блюда: овощные и фруктовые нарезки, тарелки со сладкими десертами, каши и мясные блюда для любителей завтракать посытнее.

— О, Арина, какое разнообразие!

— Да, Мела. Кормят нас здесь как на убой, — одариваю соседку плотоядной улыбочкой, накладывая в свою тарелку всего и побольше.

— Выкармливают. Вдруг принц формы попышнее любит, а ты только посмотри, какие все вокруг тощие, — хихикает она мне в ответ.

Принц так и не пришел на завтрак, но мы с Мелой решаем развлечь себя прогулкой в парке, который Его Высочество так нахваливал за ужином.

А если он сейчас там?.. Да чего это я сама не своя! Нет-нет. Эти нездоровые мысли надо гнать. Еще призрак вчера этот со своими выводами поспешными. Кстати, интересно, где его носит, с утра эту душу беспокойную не видела.

***

В парк решили выбраться не только мы.

Заняв свободное место на парапете у колонн одной из стрельчатых арок мы с Мелой вспоминаем былые деньки, проведенного вместе детства, и наблюдаем за прогуливающимися претендентками, которые уже успели разбиться на группы. Как же их много.

Тоскливую безмятежность дня прокалывает женский крик, доносящийся из-за поворота галереи: «Фелиция, да прекрати же ты!»

— Мела, может, посмотрим, что там за шум?

— Да, давай. Вдруг кто-то попал в беду, — встревоженно отвечает она.

— Что-то подсказывает мне, что об этой беде я знаю не понаслышке.

Да, интуиция меня не подводит.

В нескольких метрах от нас расположилась компания из четырех девушек. Трое рыженьких, в похожих по фасону платьях. У одной из них мокрые волосы и одежда. Кажется, чем-то облили. А вот напротив - моя хорошая знакомая: черные волосы ниже талии, часть которых собрана в тонкие косицы, вульгарное платье, обтягивающие все, что только можно обтянуть. Левую руку оплетают небольшие волны. Да, это точно Фелиция Тайлор, дочь одного из бывших работников матушки.