Лакомый кусочек таинственного принца

Глава 18. Первая зацепка

Медленно пробираюсь вперед, ступая по синему ковру, как можно аккуратнее. Часть отцвела, часть еще не раскрылась. Разве так бывает?!

У Мелы, оставшейся исследовать начало поляны, успехов тоже не наблюдается. Да как же так?! Неужели все зря?!

Может, посмотреть под деревьями? В тени их крон обычно меньше солнца, пара-тройка цветов могла сохраниться.

Ближе всего ко мне старое дерево с толстым гладким стволом. Под такой громадиной должно что-то быть! Хоть бы повезло…

— Мела! Мела! Я нашла!!! — по лесу разносятся звуки радостного крика, а в моей руке красуется, пусть и один, зато какой свеженький анемон – цветок ветра!

Ну все, теперь скорее во дворец, а то погода что-то портится…

Ой…

Слишком резкий поворот, нога подгибается, зацепившись о торчащий корень, и мы с цветком летим вниз.

— Арина, — слышится испуганное неподалеку.

Я больно приземлилась на колени, которые теперь были в каше из земли и крови, свободной рукой успев опереться о ствол дерева, я так и застываю.

— Мела, не переживай. Цветок в норме. Я, кажется, тоже, — сиплым голоском воплю в ответ.

Надо осмотреть ущерб: костяшки пальцев стерты, ладонь кровоточит.

А это что? На участке дерева, о который я успела опереться при падении вырисовываются… буквы?

Выцарапанная чем-то острым надпись гласит: «Поляна в собственности Эрика».

Голову посещает шальная мысль: не наш ли это принц написал…

Еще раз пробегаюсь взглядом по детским каракулям и читаю дальше: «Поляна Эрики и Эрика». Эти слова выведены уже куда ровнее. Почерк хоть и детский, но аккуратный.

— Мела, скорее. Подойди сюда!!!

Кажется, мой голос звучит слишком взволновано - подруга резко срывается с места и бежит ко мне не разбирая дороги.

— Арина, сильно поранилась? — еле выговаривает запыхавшаяся девушка.

— Жить буду. Посмотри-ка на дерево.

Указываю на нужное место.

Мела прищуривается и сквозь отдышку читает: «Поляна в собственности Эрика. Поляна Эрики и Эрика».

— Как думаешь, что это?

— Арина, а как ты узнала об этом месте? — переводя взгляд на меня спрашивает подруга.

… а вот это интересный вопрос… Рассказать про призрака?

— Мне… эээм… рассказали… Если в двух словах, во дворце есть дух, он меня сюда и привел.

— Неупокоенная душа? Ты с ней сюда ходила?!

Ой не к добру этот испуг в голосе Мелы.

— Ну да, — заминаюсь я.

— И ты не испугалась!?

— Ладно тебе, это безобидный призрак, правда, болтливый слишком. Да и на всякий случай я с собой папины обереги брала.

— Арина, ты же лучше меня знаешь, что призраки бывают опасны. Тем более в незнакомом безлюдном месте…

— Не придумывай, хотел бы он мне навредить - уже бы это сделал. Лучше свою бурную фантазию на надпись направь. Как думаешь, кто ее оставил?

— Написано давно, но почерки разные, — заключает она после осмотра.

— Мне горничная рассказывала, что Его Высочество в детстве любил в рощи неподалеку от дворца бегать. Как думаешь, верхнее мог он написать?

— А что?.. Вполне. Имя совпадает. А Эрика тогда кто?.. Первая любовь, с которой они на этой полянке потаясь виделись? — прошептывает моя дознавательница, прищурив глаза.

— Надо во дворце аккуратно разузнать…

— Только вот у кого?.. В любом случае, это потом. А сейчас давай тебя отряхивать и в путь. Кажется, дождь приближается.

***

Вслед за облаками-замками ветер пригнал грозовые тучи. До реки мы добирались уже под раскаты грома. Погода сильно ухудшилась, а мои ушибленные ноги идти не помогали.

— Мела, ты же дорогу запомнила? Иди вперед, а то на ужин опоздаешь. Я быстрее не могу.

— А тебя здесь бросить? Ну ты и дурочка… куда я без тебя? — девушка, которая последний час пути служила мне опорой, недовольно покосилась в мою сторону.

— На ужине же хватятся!

— А тебя не хватятся?

— Я, когда уходила, на всякий случай Нелли предупредила, куда мы с тобой отправимся. Может, она придумает, как меня прикрыть.

— Прикроет тебя - прикроет и меня. Глупостей не говори, лучше под ноги смотри, — строго одергивает меня подруга.

Дорога вдоль реки, размытая ливнем, то и дело норовит сбросить нас в поток воды. Камни стали скользкими, мокрые растения больно хлыщут по ногам, забираясь под подол и путаясь в обуви. Крупные капли дождя с шумом бьют по спинам. Здесь даже листва деревьев не прикрывает…

— Скоро поворот в лес, пошли скорее, там потише будет.

— Не торопись, Арина, опять поскользнешься же.

Сгущающиеся темные тучи совсем заволокли небо. В лесу легче не стало: кромешная тьма очень мешает идти. Еще эти скрипы качающихся от ветра деревьев...

— Арина,.. мне кажется, это дерево мы уже проходили… я об его сучек еще рукавом зацепилась…

О, Силы! Да мы заблудились.

Ищут ли нас во дворце? Перспектива быть уличенными в обрывании близлежащих зарослей уже не кажется такой устрашающей.

— Больше не могу идти, давай остановимся. Все равно все мокрые. — мои тяжелые вздохи уже давно были нашими спутниками.

— Я тоже устала. Давай.

Для места привала было выбрано поваленное дерево, скрытое от капель дождя листвой своих соседок. Но сесть - стало не лучшим решением.

Мысль, что остановка - идея не из лучших, к промокшим до нитки путникам приходит мгновенно. Проверено.

— Как думаешь, что сегодня было на ужин?

Первым Меле на вопрос ответил мой живот.

— Жаркое какое-нибудь и овощи как обычно.

— Овооощи, мечтательно протягивает она.

В животах заурчало у обеих.

— Арина, у тебя же матушка маг земли. Может, тут чего нарвать? Есть очень хочется.

— Так это она, а не я… даже не знаю, что тут в такую пору искать, да и темно, ничего не разглядеть. А твоим светом случайно не получится дорогу осветить?

— Нет, здесь он совсем бесполезен. Но если у нас будут кошмары после этой ночи, то я смогу помочь.