Лакомый кусочек таинственного принца

Глава 31. Моя очередь

Вдох. Выход. Вот и сцена. Отсюда все выглядит иначе. Лорд Бернион и король Эйнен суровее, принц Эрик - отстраненнее. Даже то, что его губы растягиваются в улыбку при виде меня, спокойствия не добавляет.

А это что?

Недалеко от трона Его Высочества замечаю трех мужчин, копошащихся вокруг черного куба, обвитого золотой нитью. Что-то настраивают? Неужели это и есть то самое устройство для диагностики совместимости магических потенциалов?

Отвесив несколько лишних поклонов, нервно сжимаю ткань платья, пока все тот же слуга выкатывает мой «презент».

Ладошки потеют. Сердце бешено стучит.

Речь-то под вручение анемона я так и не подготовила! Думай, Арина, думай. Страх - худший советчик. Особенно, если это страх сцены, а ты уже на ней.

Хотела быть искренней? Вот и давай! Что может быть искренней, чем экспромт?!

— В…в-ваше Высочество, — начинаю я, немного запинаясь, — я подготовила Вам подарок заранее. Это небольшое украшение для комнаты, которое я смастерила, используя свой дар. Надеюсь, оно сможет наполнить помещение уютом, а душу - теплом детских воспоминаний.

Начало уже неплохое. Давай, Арина.

Из деревянной коробки, точно такой же как у Луаны, ничего не вылезет, и это явно радует присутствующих.

Аккуратно открываю крышку и достаю анемон.

— Ваше Высочество, это стабилизированный цветок. Его не нужно поливать, так как он уже не растет, но он цветет и реагирует на смену для и ночи.

Кровь стынет в жилах.

Обвожу взглядом скучающих соперниц. Краем глаза ловлю зевающую фигуру лорда распорядителя. Не впечатлились - это точно. Зато не разбегаются в панике - тоже хорошо. Цените мою осознанность, дамы и господа! На месте цветка могло быть умертвие, сложенное из остатков обитателей парка или кого похуже.

— Леди Аринара, цветок прекрасен! Вы настоящая мастерица. Никогда бы не подумал, что с помощью дара некромантии возможно создавать что-то настолько изящное! — чарующий голос, теплый взгляд синих глаз и мягкая улыбка.

Если женское чутье не подводит, принц все также расположен ко мне. Интересно, сколько у него таких фавориток, или я все-таки одна?..

— Благодарю, Ваше Высочество. Я старалась. — пытаюсь улыбнуться в ответ.

***

Ожидание убивает.

После заключительной речи лорда распорядителя нас попросили покинуть залу, но далеко не расходиться - подождать результатов в коридоре.

Время коротает кто как может: Фелиция играется с каплями воды, выпуская их то из одной руки, то из другой; пара разговорчивых девиц присела у соседней двери и что-то бурно обсуждает; претендентка из южной провинции наматывает круги по коридору; Луана просто забилась в угол… а я, я безуспешно прислушиваюсь к голосам в зале.

— Слышишь что-нибудь? — окликает меня брюнетка.

— Ни-че-го, — с горечью констатирую свой провал.

Через полчаса ожидания в коридоре появляются наши служанки, и еще через столько же голос распорядителя прорывается в тишину:

— Леди Юнона Аран, зайдите! — успевшая намотать с десяток километров южанка спохватывается и быстро скрывается за дверью.

А меня насквозь пробирает холод, ведь выступала девушка тоже первой.

Порядок сохраняется: следующей заходит брюнетка, и дальше по списку.

Вскоре в коридоре мы с Нелли остаемся одни. Девушка нервно перебирает кружевной кант на своем переднике. Тоже встревожена? Значит ли это, что слухи об исчезновениях претенденток уже гуляют среди прислуги? Это было бы вполне объяснимо, мы же такой шум подняли, когда Лару искали… Повторю ли я ее судьбу?

— Леди Арина, я так просто не уйду. Даже если попросят, — будто прочитав мои мысли торопливо шепчет Нелли, и я одариваю мою героиню благодарным взглядом.

Наконец залу покидает Фелиция. Она выходит с гордо поднятым носом и презрительно фыркает в нашу сторону.

Прошла? Луана тоже выглядела довольной. Ничего им лорд Бернион не сделал, зря соседка Мелы переживала из-за его угроз. А грозит ли сейчас что-то мне - сейчас узнаю.

Вот и моя очередь.

Попросив помощи Сил, дергаю за витую ручку двери.

— Леди Аринара, входите! — хриплый голос пробирает до костей.

Не желая показывать похотливому старику страх, поселившийся в глазах, иду, опустив голову вниз. Вид мраморных плит почему-то помогает сосредоточиться.

— Леди Аринара, — торжественно произносит мой кошмар, — как распорядитель отбора невест для наследного принца, Его Высочества Эрика, хочу поздравить Вас с прохождением первого испытания! Ваш дар отлично согласуется с родовым огнем правящей династии!

— Благодарю, лорд Бернион, — сильнее сгибаюсь в благочестивом поклоне и книксене.

— Моя дорогая Аринара, Вы же обещали смотреть на меня почаще? Даже не поднимите глаз? — мелодия знакомого голоса, такая неожиданная и такая желанная, разливается по зале.

Сам того не подозревая, принц Эрик стал моим спасителем. Даже если сегодня мне ничего не угрожало, мы с лордом не наедине, и от этого в душе появляется спокойствие, а в голосе и взгляде - уверенность.

— Вы что-то путаете, Ваше Высочество. Я обещала только станцевать с Вами.

— Три танца, леди. Я помню, — хмыкает он. — И, кстати, уже завтра Вам предоставится возможность исполнить свое обещание, — взгляд синих глаз вонзается в распорядителя.

— Да-да, леди Аринара, — тараторит лорд, боязливо поглядывая на принца Эрика, — завтра состоится праздничный бал! Все подробности мы с леди Кларисой сообщим на ужине.

***

Страх отступает только в комнате, где меня встречает взволнованный призрак. Кажется, эти беспокойные нотки в голосе и колкие шуточки становятся мне слишком привычными. Как бы тоскливо было жить здесь одной…