Ландмэрский отбор

1

Аннабель

- Они не посмеют… - спрятав записку от подруги в корсет, Аннабель выскочила из своей комнаты и побежала к отцовскому кабинету.

Ворс ковра, устилающего галерею, приглушал стук её каблучков. Но по спине всё равно пробежал холодок, а в памяти всплыл звук ивового прута, рассекающего воздух… Вух! Благодаря строгой гувернантке, Аннабель Таскилл давно усвоила, что леди не вколачивают шаг, как солдаты.

Но предупреждение Эдвины… просто вывело из себя!!

Меж тем следовало собраться. Разговоры с сэром Таскиллом не терпели экспромтов. Этот урок, вместе с важностью лёгкой походки, Аннабель усвоила в тот же год, когда её отдали «в лапы, ой, то есть на обучение» миссис Морриган.

Как назло, мысли разбегались, а взгляд то и дело цеплялся то за пёструю вазу, то за резную подставку, то за сложный ковровый орнамент. Все эти восточные штучки с недавних пор заполнили всё королевство и даже дом Таскиллов…

- …однако в интерьере древнего замка выглядят порой несуразно. Боги, о чём я думаю? – буркнула Аннабель и прибавила шаг, отчего её светлые локоны запружинили ещё больше.

И всё же она жалела, что во времена гувернантки Морриган в замке не было ковров. Особенно в классной комнате, где в любое время года сохранялся пронизывающий холод. Никто не знал, как это удавалось Морриганше. Стихийные чары? Сомнительно, ведь магия под запретом. И всё же став взрослой, Аннабель поняла: её гувернантка, сухая, как ветка и спокойная, как ледяная озёрная гладь, была не проста. Совсем не проста... Взять хотя бы тот факт, что её давно рассчитали, а она всё не шла из головы, возвращаясь туда всякий раз, когда бывшая воспитанница пребывала в расстроенных чувствах.

- Как сейчас, - пытаясь успокоиться, Аннабель глубоко вдохнула, и выдохнула: – Морриганши нет в моей жизни. Больше нет… В отличие от отца.

Великого стратега и тактика. «Серого кардинала», заседающего в Палате лордов.

Больше всего на свете Гриффин Таскилл не терпел женских истерик. То есть, тех эмоциональных состояний, в одном из которых и пребывала Аннабель. С учётом вышеизложенного, перед разговором с великим и ужасным сэром Таскиллом следовало выпить успокоительных капель.

Но капли не сразу подействуют, а разговор безотлагательный. К тому же Аннабель уже добежала до высоких дверей кабинета. Поэтому просто постучалась.

Ответом была тишина…

Должно быть, отец занимался письмами. В таких случаях он мог просто не ответить на стук, и благоразумнее было вернуться позднее. Однако строптивая дочь уже провернула круглую ручку со встроенным таннским замком и резко толкнула створку.

Кабинет пустовал.

На кленовом столе высилась аккуратная стопка бумаг. К слову, стол этот всегда первым бросался в глаза – светлый и лёгкий, украшенный изящной фернской резьбой, он тоже не вписывался в мрачный интерьер и не вполне вязался со статусом Гриффина Таскилла. Но так как эту фернскую вещь пожаловал именно король, отец при всём желании не мог избавиться от подарка.

Пользуясь случаем, Аннабель подошла к столу и со злостью пнула тонкую прочную ножку.

Она ненавидела фернов. Те отняли у неё мать. Не буквально, но, если бы не тёмный народец, матушка была бы жива. И узоры, обрамляющие столешницу, не служили бы постоянным напоминанием об утрате.

…Случилось это 18 лет назад. Матушка Аннабель тогда ещё носила её под сердцем, и вскоре должна была родить. Отцу же пришлось уехать к северным фернским границам улаживать какие-то дипломатические дела.

Неспокойные то были времена. Беременная госпожа всё время тревожилась. Роды наступили чуть раньше срока, предсказанного семейными лекарями, и разрешились благополучно – девочка родилась здоровой. Но через час у роженицы началась горячка.

Слуги шептались, что будь хозяин в замке, он бы за всем проследил, да и госпоже было бы спокойнее. Гонца, конечно, послали. Но северные границы слишком далеки… И когда измождённый дорогой сэр Таскилл подъехал к открытым воротам собственного замка, его ждала начавшаяся уже похоронная процессия. Где-то в первых её рядах нянька держала завёрнутого в белые кружева младенца.

- Девочка?.. Унесите в покои, – говорили, сэр Таскилл даже не взглянул на ребёночка.

Однако стюард Виллоби утверждал, что хозяин отправил няньку, ибо считал, что младенцу не место на улице в промозглую погоду.

Рассказывали ещё, что сэр Таскилл возглавил процессию и пешим прошёл до самой деревни, где в маленьком храме жрецы как должно отпели Мелиссу Таскилл. После обряда её тело унесли в особую усыпальницу, и по слухам, там, в подземелье овдовевший хозяин рыдал, как дитя.

Впрочем, слухи эти отец всегда отрицал…

Вынырнув из воспоминаний, Аннабель поняла, что стоит у отцовского стола, а его самого так и нет. Это было странно и так непохоже на трудоголика, который если и покидал королевский замок якобы ради встречи с дочуркой, то всегда на неделю зарывался в бумагах.

Недовольно фыркнув, юная Таскилл из вредности уселась в отцовский высокий стул.

- Удобный, - Аннабель расправила юбки. – Но наверняка сидеть в королевском замке и ощущать себя кукловодом всего королевства гораздо приятнее.

Рука безотчётно потянулась к вскрытому сообщению с печатью Тайной канцелярии.