Лавка Магических Гадостей

Глава 3.

Незнакомец, который, к слову, так и не представился, одним ловким движением вскочил в седло стоящего рядом коня. Ухватился за поводья, гаркнул на скакуна, и через мгновение их словно ветром сдуло. Только дорожная пыль в воздухе столбом встала.

Я закашлялась. Замахала руками, разгоняя пыль. Песчаная дорога вела к небольшому, но элегантному поместью. Видать, этот негодяй торопится к своему хозяину, чтобы рассказать о моем прибытии. К сожалению, господин Ри Суёль так и не соизволил просветить меня насчёт хозяина этих мест. Видать, местный лорд был человеком старой закалки. И наверняка против ведьм. Ведь магия у простолюдинов — ошибка природы. А на мой взгляд, всё по-честному. Кто-то родился с золотой ложкой во рту, а кто-то с метлой в...

В общем, всё по справедливости. И я докажу, что могу выполнять обязанности ведьмы. Главное — успеть добраться до нового дома раньше, чем местный лорд доберётся до меня. Потому как дом для ведьмы — самая большая ценность.

В древние времена каждая уважающая себя ведьма ставила свой дом исключительно рядом с Источником Колдовской Силы. Согласно старинным преданиям, сама Луноликая Богиня даровала смертным эти волшебные родники. Они пробуждали магический потенциал в тех, кто родился с искрой волшебства в душе. Именно так появились первые маги и ведьмы — два вечных противоборствующих лагеря, чьё противостояние длится уже много веков.

Однако со временем Луноликая разочаровалась в своих тёмных дочерях. Их склонность к чёрной магии, непомерная гордыня и скверный характер переполнили чашу её терпения. В наказание Богиня лишила ведьм доступа к Источникам Силы. С тех пор ведьмы стали рождаться всё реже. Каждая новорожденная ведьма имела всё меньше магического потенциала. Но каждая новая ведьма мечтает найти собственный Источник, чтобы магический резерв отошёл на второй план — ведь истинная сила кроется в самой земле.

Я и мечтать не смела, что мне так быстро удастся заслужить милость Луноликой, обрести собственный дом и получить шанс найти Источник.

Хотя, если честно, последнее — палка о двух концах. Обретение Источника автоматически делает тебя мишенью для завистливых коллег и алчных магов.

В истории магического мира зафиксированы мрачные эпизоды, когда жажда обладания Источниками — чистыми скоплениями магической энергии — разжигала кровавые конфликты, приводившие к настоящим ведьмоубийствам. Дело в том, что подобные резервуары силы обладают почти гипнотическим воздействием на чародеев: почуяв даже слабый отголосок их энергии, любая ведьма или колдун теряют рассудок от алчности. Они готовы на всё — от предательства до открытого насилия, — лишь бы присвоить себе эту мощь.

Последний крупный инцидент, вошедший в анналы как «Кровавая Жатва в Эльсмирской долине», потряс королевство настолько, что потребовал личного вмешательства короля Дариуса Второго. Расследование выявило чудовищные подробности: группа высокородных ведьм из дома Вальренов в течение нескольких месяцев методично устраняла конкурентов — сначала через политические интриги, затем с помощью запрещённых заклятий, разъедающих разум. В финальной схватке, вспыхнувшей прямо в святилище Источника, погибли десятки магов, а сама долина была опустошена всплеском дикой магии.

Приговор монарха был беспощаден: «Преступившие закон в погоне за силой недостойны её».

Виновные были казнены на Площади Павших Звёзд, их имена стёрты из архивов, а тело последней из Вальренов — старшей сестры Маргариты — превратили в статую, выставленную у ворот королевского дворца как предостережение.

Сам же Источник, излучающий мерцающий сине-чёрный свет, ныне заперт в Склепе Вечной Стражи под контролем Королевской Академии Магии. Доступ к нему имеют лишь архимаги, принёсшие Клятву Равновесия, а каждый эксперимент с его энергией фиксируется в «Книге Цены» — толстом фолианте, чьи страницы испещрены предупреждениями о прошлых катастрофах.

Но, как шепчутся в тавернах: «Пока существует магия, будут и те, кто готов убить за неё».

Воспоминания прервала птичья трель над головой, напоминая, что пора приниматься за работу.

Я огляделась. Небольшая полянка, куда меня забросило, была усыпана моими коробками, свёртками и заставлена ящиками. Как это собрать воедино, я размышляла не более пары минут. Достала из сумки мелок, быстро пробежалась по полянке и отметила всю поклажу особым знаком. Затем встала в центр поляны и закрыла глаза. Сосредоточившись на внутреннем источнике магии, мысленно приказала моему скарбу следовать за хозяйкой. Щелчок пальцами, хлопок в ладоши, и вот вся поклажа взмыла ввысь. Я довольно оглядела свою работу, беззаботно сорвала травинку и пошла с поляны прочь. Направление выбрала максимально противоположное от того, в какую сторону умчался хозяйский прихвостень. И я не прогадала.

Городок Бенбридж на первый взгляд умилял своим видом. Двух-трёхэтажные, выкрашенные в лиловый, салатовый, цикламеновый и другие «вырви глаз» цвета, домики стояли стройными рядами, огороженные невысокими заборчиками. Город был достаточно приличных размеров. Я довольно потирала руки. Уверена, работы здесь будет много!

Однако меня смутило, что первые же жители городка, едва завидев меня, в страхе разбежались, словно сухие листья перед порывом ветра. Я ещё только спускалась с пригорка, а они уже исчезали за ставнями, хлопали дверями, прятались в переулках. Возможно, виной тому был мой багаж — верный спутник, лениво плывущий по воздуху следом, как стайка послушных птиц. Но разве в этом есть что-то пугающее?