Лавка на Тихой улице

Глава 16. Битва за Сердце

Рассвет не принес облегчения. Напротив, с первыми лучами солнца, которые с трудом пробивались сквозь плотную пелену искаженной атмосферы над «Оком Титана», напряжение достигло критической точки. Воздух звенел, как натянутая струна, готовая лопнуть. Энергия, исходящая от «Сердца», стала резкой, прерывистой, словно оно билось в агонии.

«Разрыватель» и его приспешники активизировались. Треноги горели ослепительным сизым светом, а черные нити, связывающие их с «Сердцем», стали толще и плотнее. Падшие духи и одержимые люди замерли в ритуальных позах, их безвольные тела служили живыми батареями, питая темное заклинание.

Дед Захар, внимательно наблюдавший за происходящим с утра, нахмурился.
«Он не ждет полнолуния.Он пытается форсировать события. Чувствует нас. Боится, что мы что-то предпримем».

Марта кивнула, ее лицо было каменной маской решимости. Она развернула свою сумку и начала раздавать последние приготовления.
«План прост.Нам нужно прорваться к «Сердцу». Эзра, твоя задача — обеспечить нам путь. Используй «Щит» и «Коготь», чтобы расчищать дорогу и нейтрализовать треноги. Кора...» Она посмотрела на девушку, и в ее глазах читалась вся боль предстоящего выбора. «Ты должна быть готова ко всему. Если «Сердце» решит уйти... ты должна помочь ему. Если есть шанс его спасти... используй его. Твое чутье будет нашим компасом».

Кора молча кивнула, сжимая в руке деревянную сову. Ее собственный знак пылал на руке, словно второе, малое сердце, отчаянно бьющееся в унисон с большим.

«А я, — дед Захар уперся руками в свой посох, — займусь его шавками. Лесные духи, пусть и падшие... они все еще часть этих мест. Может, старика послушают».

Они обменялись последними взглядами. Слова были уже лишними. Каждый понимал свою роль и свою жертву. Эзра потрогал повязку на плече, мысленно пообещав себе не подвести их снова. Марта перекрестила их старым жестом, которому научила ее Аглая. Кора закрыла глаза, в последний раз прислушиваясь к тихому стону «Сердца».

И они пошли в атаку.

Первый натиск

Их появление на краю впадины было встречено немедленной реакцией. «Пожиратели», словно рой саранчи, устремились вверх по склону. Воздух наполнился леденящим душу воем и свистом рассекаемых хлыстов из тьмы.

Эзра шагнул вперед. «Щит Безмолвия» в его руке вспыхнул, создавая перед ними невидимый барьер. Атаки «Пожирателей» разбивались о него, как волны о скалу, но с каждой секундой щит слабел, поглощая чудовищную энергию. Мальчик, стиснув зубы, чувствовал, как его собственные силы тают с каждым ударом.

«Держись, Эзра!» — крикнула Марта, и ее пальцы рассыпали порошок «Пламя Феникса». Ослепительные вспышки белого света озаряли склон, и несколько «Пожирателей», попав в эпицентр, рассыпались в прах с пронзительным визгом.

Дед Захар, тем временем, вступил в свою дуэль. Он стоял, окруженный падшими духами, и его посох выписывал в воздухе сложные узоры. Он не атаковал их. Он говорил с ними. Говорил на том же древнем языке, что и с деревьями. Он напоминал им о запахе хвои после дождя, о прохладе лесных ручьев, о свободе, которую они потеряли. Некоторые из духов замедлялись, в их красных глазах вспыхивали искры былого разума. Они начинали метаться, раздираемые между приказом хозяина и зовом крови.

Но основная масса врагов была неумолима. Одержимые люди, не чувствуя ни боли, ни страха, шли вперед, вооруженные не мечами, а своими же телами, которые «Разрыватель» превратил в орудия. Их пальцы были похожи на стальные когти, а из раскрытых ртов вырывались сгустки багровой энергии.

Кора, прикрываемая Мартой и Эзрой, сосредоточилась на своей задаче. Она пыталась протянуть ментальную нить к «Сердцу», пробиться сквозь барьер из чуждой магии. Это было невыносимо тяжело. Каждая попытка отзывалась в ее собственном естестве ударом боли. Она чувствовала отчаяние «Сердца», его растущую усталость.

«Оно... не может больше... — сквозь зубы проговорила она. — Оно говорит... что готово уйти. Чтобы не дать ему осквернить себя».

«Нет! — отрезала Марта, отбивая очередную атаку. — Должен быть другой путь! Спроси его! Спроси, как мы можем помочь!»

Жертва Эзры

Прорыв дался дорогой ценой. Пока они были заняты, один из падших духов, огромный, похожий на медведя с шипами вместо шерсти, сумел обойти «Щит Безмолвия» и ринулся на Кору. Эзра, увидев это, не раздумывая, бросился наперерез.

Он принял удар на себя. Шипастая лапа с размаху вонзилась ему в бок, чуть ниже поврежденного плеча. Эзра крикнул от боли и упал, кровь хлынула из раны, окрашивая серую землю в багровый цвет.

«ЭЗРА!» — закричали хором Марта и Кора.

Ярость, которую испытала Кора, была слепой и всепоглощающей. Ее знак вспыхнул не золотистым, а ослепительно-белым, обжигающим светом, как в кабинете Вейла. Волна чистой, неконтролируемой энергии ударила по духу-медведю. Существо взвыло и рассыпалось на тысячи черных осколков, которые тут же испарились.

Но этого было мало. Энергия, вырвавшаяся из Кооры, рванулась дальше, сметая на своем пути и «Пожирателей», и одержимых. Она достигла ближайших треног, и те, не выдержав мощи удара, взорвались, осыпая склон обломками и искрами.

На мгновение вражеский строй дрогнул.

Марта, пользуясь моментом, бросилась к Эзре. Мальчик был жив, но рана была ужасной. Она наложила на нее давящую повязку, впрыснула ему последнюю дозу обезболивающего.
«Держись,сынок, — шептала она, — держись».

Откровение Сердца

Эзра, через боль и начинающийся шок, прошептал:
«Я...купил время... Используйте его...»

Кора, все еще дрожа от ярости и ужаса, снова обратилась к «Сердцу». И на этот раз ее крик души был услышан.

В ее сознании хлынул поток образов, чувств, знаний. Она увидела не просто «Сердце». Она увидела всю сеть жизни, которая пронизывала лес. Узлы силы — старые дубы, священные родники, камни-мегалиты. Она увидела, как «Разрыватель» методично рвал эти нити, изолируя «Сердце». И она поняла, в чем был их главный просчет.