Лавка подержанных артефактов

Солифилесет

София, Стив и Форли, разинув рты, смотрели на дрожавший в воздухе портал. Он периодически вздрагивал и растягивался, словно очень большой мыльный пузырь. Земля под ним уже выгорела и даже начала приобретать неестественный фиолетовый оттенок, не оставляя сомнений в том, куда именно ведёт портал.

Правда, пока пройти через него, как это очень хорошо знала Солифилесет, было невозможно. Но одно то, что Балаэлю вообще удалось создать его без камня и посоха Неверуга, само по себе впечатляло и пугало. Это означало, что у демонов был план «Б» на тот случай, если артефакты не удастся добыть.

— Похоже, ваш «друг» решил вас навестить вместе со всей своей сворой, — усмехнувшись, сказала Фелисия Гофт, стоявшая рядом. — По самым сдержанным оценкам первые демоны окажутся в Речноземье уже через пару часов.

— Вы сможете сдержать их? — спросила София.

— Сама жажду это узнать. Я тут, видишь ли, как приглашенная звезда — эта затея совсем не моя.

Архимаг жестом пригласила следовать за ней и решительно направилась через лагерь. Наёмники, составлявшие большую часть его населения, тем временем вовсю готовились к бою: точили мечи, полировали доспехи, чуть в стороне группа магов оживляла големов из подручных материалов.

Собралась здесь без преуменьшения пёстрая компания: судя по знакам отличия, принадлежали намёники к самым разным, подчас соперничавшим группировкам. И хотя деньги временно заставили их сотрудничать, держались они обособленно друг от друга.

Состав наемников был очень разномастным: большая часть, конечно же, люди — этих всегда было в избытке. Однако встречались эльфы, дворфы, орки, тифлинги, даже пара ящеров, хотя они редко вылезали из родных болот, не говоря уже о том, чтобы отправляться в другой мир. Большинство наёмников смотрели на новоприбывших с вялым любопытством тех, кому за удивление не доплачивают.

Хотя пару раз София чувствовала взгляды, куда более чем просто любопытные. Она знала их источник: мерзкий народец, якобы происходивший от демонов, — тифлинги. Суккуб чувствовала, как они дрожат от страха, словно дворняги перед волком, только завидев её. Отвратительные полукровки вдоволь настрадались за свою долгую историю, но, по мнению Солифилесет, всё равно недостаточно. Она-то знала историю их падения. Одно то, что демоны никогда и ни при каких обстоятельствах не угоняли тифлингов в рабство, а выжигали их поселения дотла, говорило о многом. За некоторые поступки, особенно осознанные, даже геноцид — недостаточное наказание.

Проходя мимо одной из палаток, Стив замер, уставившись на знак, нарисованный на полотнище. Изображено там было лицо, одна половина которого истерично смеялась, а другая была спрятана под нарочито серьёзной карнавальной маской. К своему удивлению, Солифилесет этот символ знала — он принадлежал Сикарским рейдерам. Кроме них ни одну другую группу из присутствовавших София не узнала. То, что банда наёмников сумела просуществовать такой огромный, особенно по меркам смертных срок, делало ей честь.

Фелисия направлялась в самую большую палатку, находящуюся чуть в стороне от лагеря на небольшом возвышении. Внутри стоял громадный стол с подробной картой окружающей местности, которую покрывала целая паутина из значков, указателей, стрелочек и прочих условных и не очень обозначений. Кто именно их нанёс, угадывать не требовалось — рядом стоял немолодой мужчина в строгом военном френче синего цвета с карандашом в руке. Непокорные, седые волосы незнакомца были зачесаны назад, открывая высокие залысины. Его цепкий взгляд серых глаз скользнул по новоприбывшим. На морщинистом с парой мелких шрамов лице на секунду мелькнуло торжество.

— Ах, архимаг, — он слегка поклонился. — Рад вас видеть!

Его звонкий, чуть скрипучий голос выражал лёгкую, пока непонятную издевку.

— Мы тут обсуждаем план грядущей битвы, не желаете присоединиться? — сложив руки домиком, приторно вежливо спросил мужчина.

— Просто скажите, где мне стоять, большего и не нужно, — вежливо отказалась Фелисия и повернулась к своим детям. — Перед вами Джониек ван Фарсир — председатель надзорного совета Всемагической академии и организатор этой, хм, «экспедиции».

Мужчина ещё раз поклонился, а на его лице нарисовалась усмешка:

— Мне показалось, что просто так отдавать Речноземье… немного не по геройски, вы не находите? Куда лучше связать демонов боем, пока их возможности поддерживать портал не иссякнут, — Джониек повернулся к карте. — В центре будут стоять големы, много они не сделают, но противника замедлят. За ними расположатся мои силы.

Он кивнул в угол палатки, где находились капитаны наемников. София увидела, как один из них — большой синекожий ящер — обменялся взглядом со Стивом и едва заметно, будто у него просто затекла шея, покачал головой. Чуть в стороне невинно читал книжку Сарруг, непонятно как вообще затесавшийся в эту компанию. Он делал вид, что оказался тут случайно.

— Маги будут вести обстрел с флангов, — продолжил рассказывать председатель. — Ваше место, архимаг, в оперативном резерве на правом фланге. Когда дела пойдут плохо либо у магов, либо у наемников — в игру вступите вы и прикроете их.

— Нас слишком мало, — подойдя к карте и опытным взглядом оценив диспозицию, сообщила Фелисия. — Если откроется полноценный портал — мы не сдержим их такими силами. Вы уже обратились к местным?

— Боюсь, к тому моменту, когда они соберутся здесь, половина мира будет пылать в огне, — в голосе Джониека сквозило презрение. — Не говоря о том, что они банально разбегутся при виде демонов. Поэтому будем держаться своими силами. Возможно, из Перекрестка прибудут ещё подкрепления, хотя я на это всерьёз не рассчитываю. Вашими усилиями, архимаг…

— Хватит политики, — остановила его Фелисия с явным раздражением. — Мы всё это уже обсуждали. Ни моя, ни ваша позиция, председатель, очевидно, не изменилась.

— А Белые рыцари? — вмешалась в разговор София. — Почему их здесь нет?

Этот военно-монашеский орден посвятил себя борьбе с демонами и, насколько помнила Солифилесет, делал это весьма успешно. Конечно, не настолько, как они собирали на это пожертвования, но всё равно Белые рыцари были как минимум грозным противником, который в свое время сорвал немало планов Неверугу и наверняка не меньшее их число Балаэлю.