Лебёдушка для Серого Волка

4 Какой чудесный день!

Рагнер

Больше Рагнер не ехал во главе дружины, а плёлся почти в самом хвосте. Топать по рыхлому снегу, проваливаясь по колено в сугробы – то ещё удовольствие. Тут уж, хочешь не хочешь, быстро идти не получалось.

А он сейчас именно шёл, на собственных ногах, и вёл в поводу Беляну. В седле кобылки восседала спесивая девка, которую ещё час назад Рагнер даже не знал.

Да уж, весело их встретили Лебяжьи Земли! Оставалось только посмеиваться над самим собой, да живее переставлять ноги.

Путь по заснеженной лесной дороге теперь прокладывали трое его дружинников: молодой, смешливый Дар, молчаливый, серьёзный Киран и Бран, который, в отличие от большинства северян, был черноволосый, темноглазый и смуглый. Уже за ними, по притоптанному снегу плёлся Рагнер, уступивший свою лошадь внезапной попутчице. Замыкал шествие плечистый весельчак и балагур Вальд.

Конечно, для предводителя дружины, да ещё и посла, такое было весьма унизительно, но выбора ему не осталось. Ну, не девицу же эту пешком до Веруни гнать! Хотя за её ядовитый язык… может, и стоило. Но она уже и так по лесу набегалась.

Да, к тому же, Ильма притихла, больше не злословила. Когда Рагнер её с другими дружинниками знакомил, так и вовсе вела себя почтительно, хоть и зыркала в их сторону настороженно.

Эх, сильно, видно, девку эти разбойники напугали, раз она до сих пор такая колючая, будто подвоха ждёт. По крайней мере, Рагнеру очень хотелось надеяться, что всё дело в пережитом, а не в том, что у Ильмы просто такой скверный нрав.

Рагнер сразу для себя решил, что помочь ей всё-таки надо, хоть это им, конечно, может боком выйти, если, взаправду, по её душу лиходеи здешние явятся. Да и хлопот разных с ней прибавится. Девицы – народ нежный, избалованный. Но всё же… надо помочь.

Дружина его поддержала, хоть, ясное дело, им это всё тоже не очень-то нравилось.

Рагнер, разумеется, их и спрашивать не обязан был. Аррден его старшим назвал, значит, все остальные должны слушать его приказы, а не спорить.

Но Рагнер со своей дружиной уже многое прошёл, и эти молодцы были ему настоящими друзьями, а не просто соратниками. А потому решали они всё сообща.

Вот и порешили...

Девку взяли с собой в Верунь. А поскольку лошади у неё не было, Рагнер отдал свою. Он же эту заразу синеглазую в лесу выискал и помощь пообещал – стало быть, ему за всех и отдуваться.

Вдвоём в одном седле, да ещё и в зимней одежде, ехать было бы одно мучение. Рагнер решил, лучше пешком идти.

К счастью, не до самой столицы Лебяжьих Земель. Завтра утром на их пути, вроде как, должно было небольшое поселение попасться. Про это и сама Ильма сказала, и Бран, в этих краях уже бывавший несколько раз. Рагнер надеялся, что там они смогут ещё одну лошадь раздобыть, и больше ему так маяться не придётся.

Время от времени кто-то из дружины предлагал ему поменяться, проехать немного, отдохнуть, но Рагнер упорно отмахивался. Его затея – значит, другие страдать не должны.

Да, упрямства Рагнеру было не занимать, как и выносливости.

Иногда, совсем устав по снегу брести, он перекидывался на время в волка и трусил рядом. Зверем по лесу бегать было намного легче. Вот только личину Серого удержать не так просто, много сил на это требовалось, не всякому такое давалось.

А после обратного превращения и вовсе отдыхать приходилось. В глазах порой темнело и плыло.

Но, так или иначе, путь продолжался в тишине и спокойствии. Никакие лиходеи, которыми так пугала Ильма, на них не покушались.

От новых чудных встреч пока Великие оберегали. Солнышко светило ярко. Зимний лес вокруг дремал, укутанный снежным кружевом. И к Рагнеру понемногу возвращалось прежнее благодушие.

Он всё чаще оборачивался на Ильму, разглядывал с интересом. Вопросы к ней множились, хотелось расспросить поскорее… Но на ходу, да так, чтобы шаг не сбавлять, не задерживать – это сделать было невозможно.

Ничего, на привале, он всё у неё выпытает – что там за разбойники были, как она к ним попала, как сбежала, чья она дочь…

Не зря же лиходеи на выкуп надеялись. Или… им всё-таки иное требовалось, о чём эта упрямая девица говорить не пожелала.

Словом, уже очень хотелось скорее найти место, подходящее для стоянки на ночь. Сесть поближе к огню, ноги вытянуть, похлёбки горячей отведать да к расспросам приступить.

Но солнце ещё светило высоко, и приходилось шагать, не обращая внимания на собственное оголодавшее любопытство. Темнело зимой рано, так что тратить светлое время на отдых и трапезу казалось недопустимым. Пока можно идти – нужно идти.

К вечеру Рагнер вымотался так, что готов был уже заночевать в первом же попавшемся на пути сугробе. Вырыть себе там нору и уснуть.

Но тут остроглазый Дар порадовал, призывно махнул рукой, окликнул:

– Рагнер, глянь-ка, вон там, в стороне! Уж не пещера ли?

– Похоже… – присмотревшись, кивнул он.

– Проверим? – обернулся Киран.

– Давайте! – одобрил Рагнер. – Осторожно только! Мало ли…

Оставив своих лошадок, Дар с Кираном отправились по глубокому снегу в сторону небольшого тёмного провала на припорошенном скалистом выступе, видневшемся среди деревьев.

Вернулись они скоро, сияя довольными улыбками.

– Доброе место, – доложил Киран. – И сами втиснемся, и для костра место найдётся, и лошадей можно рядом пристроить.

– Вот и славно! Поворачиваем! – одобрил такой ночлег Рагнер, уже давно мечтавший об отдыхе.

***