Лед и пламя. Противостояние

Глава 6

Лиара)

В воздухе пахнет озоном, металлом и нервами.

Площадка для дуэлей — огромный купол, залитый бледным светом кристаллов. Вокруг — сотни студентов. Одни пришли ради зрелища, другие — чтобы сверить формулы с практикой.

Для меня — это вызов. И он стоит напротив.

Айрен.

Ледяной лорд факультета Северного потока.

Безупречная осанка, взгляд, как клинок — точный, холодный.

И ни тени эмоций. Хотя я знаю, он чувствует.

— Уверена, что хочешь? — его голос звучит тихо, но проникает под кожу.

— Боюсь, у тебя не хватит льда, чтобы остудить мой энтузиазм.

— Проверим.

Маги-наблюдатели активируют барьер. Купол вспыхивает, гаснет — и остаёмся только мы.

Пульс гремит в ушах, жар в ладонях растёт. Я чувствую, как магия просыпается, расправляет крылья под кожей.

Пламя любит меня — как капризная кошка, которую невозможно полностью приручить.

Оно живёт, пока я позволяю. И сегодня я позволю много.

Он первым делает шаг. Лёд тянется к полу, затягивает арену тонким инеем. Воздух звенит от холода.

Я улыбаюсь.

Выплескиваю пламя.

Столкновение стихий похоже на удар сердца.

Свет ослепляет, пар поднимается, запах гари и морозного ветра смешивается, превращаясь в странный, почти сладкий аромат.

— Всё ещё думаешь, что контроль — это сила? — кричу я, перекрывая рев энергии.

— Думаю, что без него ты сгоришь, — отвечает он.

— Может быть. Но красиво.

Пламя взмывает выше. Барьер дрожит, аудитория замирает. Я вижу, как он напрягает руки, как под кожей двигаются жилы — магия давит, холод встречает мой жар.

И вдруг — пауза.

Тишина.

Он ловит мой взгляд, и я понимаю, что это не бой. Это разговор. Только языком стихий.

(Айрен)

Она горит.

Не как маг — как существо.

Каждое движение — вихрь, огонь в глазах — живой, неукрощённый. Она не атакует, она танцует. И я — не противник, а зритель, вынужденный держаться, чтобы не позволить себе лишнего.

Мои пальцы замирают в воздухе, поток льда повинуется — поднимается стеной, чтобы остановить очередную волну жара.

Пар взрывается между нами, капли конденсата садятся на кожу, тают мгновенно.

— Ещё чуть-чуть, и мы подожжём потолок, — говорю я, но уголки губ предательски дрожат.

Она фыркает:

— Боишься проиграть?

— Боюсь, что ты опять забудешь дышать.

Она бросается вперёд — вспышка света, и я ловлю её импульс прямо ладонью. Сила жжёт, но я не отпускаю.

На секунду — контакт. Реальный. Не магический.

Тепло кожи, быстрый вдох, глаза — пылающие, живые.

Мир вокруг будто глохнет.

Нет зрителей. Нет барьера. Есть только мы и дыхание между.

Я делаю шаг ближе.

Она не отступает.

Огонь и лёд переплетаются, шипят, тают друг в друге, пока арена не превращается в море пара.

Голос судьи — будто издалека:

— Дуэль окончена! Ничья!

(Лиара)

Мы стоим, не двигаясь.

Пар оседает, под ногами — лужи, в волосах — иней. Сердце колотится где-то в горле.

Он всё ещё держит моё запястье.

— Отпусти, — шепчу.

Он делает это медленно.

Пальцы оставляют ощущение холода, и мне почему-то не хочется, чтобы оно ушло.

— Ты могла сжечь пол арены, — говорит он.

— А ты мог заморозить меня целиком.

— Мог.

— Почему не сделал?

— Неинтересно.

Он разворачивается и уходит. Просто.

А я стою и чувствую, как внутри гулко разливается странное тепло.

Не от магии. От чего-то другого.

(Айрен)

После дуэли я долго не могу успокоить руки.

Они дрожат. Не от усталости. От близости.

Она — хаос. И этот хаос опасен.

В коридорах Академии шумно, все обсуждают бой. Говорят, что впервые за последние годы ничья между Северами и Огненными.

Мне всё равно.

В комнате я открываю окно, впускаю холодный воздух.

И вдруг понимаю — весь вечер пахнет ею.

Дымом. И солнцем.