Леди-Артефактор 2. Дикие земли и тайна Мертвой Пустоши

Часть 1: Тьма на Грани. Глава 1 — Разлом

В этот момент мир словно замер, задержав дыхание. Ветер на миг стих, листья на деревьях перестали шелестеть, будто природа сама предчувствовала грядущее. И вдруг, когда солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, пространство над садом дрогнуло. Небо разорвалось с оглушительным треском, и из ослепительной вспышки вырвались фигуры в коричневых плащах. Трое дикарей, их лица скрыты за грубыми кожаными масками, двигались с пугающей стремительностью. У одного в руках сиял артефакт, испуская зловещий свет, словно пойманная звезда. Двое метнулись ко мне, их шаги были бесшумны, но полны угрозы. Один схватил меня за запястье, рванув с такой силой, что ткань платья затрещала, а часть юбки осталась в руках Эля, который отчаянно пытался меня удержать.

Я успела ощутить, как что-то огромное, теплое, пропитанное магией, обволакивает меня, словно темное желе, вязкое и живое. Оно сомкнулось вокруг, заглушая звуки, отрезая свет. За секунду до того, как сознание померкло, я услышала громкий, тревожный карк Мрака, разрезавший тишину, как предупреждение.

Темное вещество сгустилось перед моим лицом, и я отключилась.

Пуф.

***

Юля уже не видела и не слышала, как вокруг поднялась паника. Лариза, Велия и Селя бросились ко дворцу, их шаги отдавались гулом в наступающей тишине, а лица были искажены страхом. Керон выхватил меч, клинок вспыхнул яростным пламенем, отражая его гнев и бессилие перед случившимся. Она не услышала нечеловеческий рев, от которого кровь стыла в жилах — рев ярости Темного Лорда, сотрясший саму землю. Воздух сгустился, будто мир сжался в страхе, все вокруг почернело, а растения, еще недавно полные жизни, осыпались прахом под натиском его силы. Земля под ногами раскололась тонкими трещинами, из которых вырывались слабые всполохи темного дыма, а с деревьев, окружавших сад, срывались ветви, падая с глухим треском, как кости, ломающиеся под невидимым прессом.

Внутри Делона бушевал ураган, его разум разрывался между отчаянием и гневом.

“Она ушла. Снова. Я не успел. Не смог защитить.“

Эти мысли, как раскаленные иглы, вонзались в сознание, подогревая ярость, которая вырывалась наружу черным пламенем. Его магия, неудержимая, как река, прорвавшая плотину, клубилась вокруг, принимая форму теней, которые извивались, как живые, хватая воздух когтистыми лапами. Тьма, исходящая от него, не просто поглощала свет — она пожирала его, оставляя за собой пустоту, где даже солнце казалось бледным пятном.

***

Посреди густого древнего леса, где кроны деревьев сплетались в непроходимый полог, на небольшой поляне вспыхнул свет. Пространство пошло трещиной, разлом расширялся с каждой секундой, пока не стал достаточно большим, чтобы из него вывалились трое парней в потертых кожаных плащах. Они волокли за собой странное, огромное существо, чья масса колыхалась, как живая тень.

Существо напоминало гору плотной слизи, его черные глаза-бусинки блестели, как осколки обсидиана, а многочисленные щупальца извивались, будто ища добычу. Это было небывалое темное чудовище, от одного вида которого холод пробегал по спине. Но самым жутким было то, что из области, которая, вероятно, была его животом, торчала изящная женская рука, бледная, словно выточенная из мрамора. За кисть этой руки цеплялся один из парней, его пальцы побелели от напряжения.

— Да чтоб их тени утащили! Леран, ты понимаешь, что произошло? Леран! — выкрикнул один из них, его голос дрожал от смеси страха и ярости.

— Ребята, оно ее жрет! — в ужасе завопил тот, что держал руку девушки. Он не отпускал ее, отчаянно пытаясь вырвать жертву из хватки твари, хотя его лицо искажалось от напряжения и страха.

С головы у него еще при приземлении спал капюшон, обнажив молодое лицо с каштановыми волосами, растрепанными от борьбы, и зелеными глазами, полными паники.

— Что это за дрянь вообще? Откуда оно взялось? — закричал третий, его голос срывался на хрип, пока он отступал назад, не в силах отвести взгляд от чудовища.

В этот миг в почти закрывшийся портал, незаметно для людей, влетел черный ворон, окруженный голубым пламенем, будто сотканным из магии. Он вцепился когтями в спину чудовища, его движения были стремительными и точными. Тварь продолжала медленно поглощать девушку, втягивая ее в себя, как зыбучий песок. Когда ее темная плоть коснулась пальцев парня, тот взвыл от боли, его кожа покраснела, словно от ожога, и на ней начали вздуваться пузыри. С криком он все же отпустил руку девушки, рухнув на колени и сжимая обожженные пальцы.

— Клятая гниль, ребята! Я в ужасе! — простонал он, его голос дрожал от боли и отчаяния.

— Получается, все зря? — второй и третий парни стояли на безопасном расстоянии от существа и своего друга, который корчился на земле. Они тоже сняли капюшоны и маски, их лица, покрытые пылью и потом, были открыты — в родных краях прятаться не было нужды.

— Оно… — начал один из них, его голос сильно дрожал, а к концу фраза превратилась в сиплый шепот, — оно сожрало ее?

В этот момент существо поджало под себя щупальца, закрыло глаза и словно уплотнилось, превращаясь в огромный темный камень высотой в два человеческих роста. Силуэт девушки едва проглядывался внутри, как тень, запертая в кристалле.

Незаметно для людей, погруженных в шок, ворон оторвал кусок плоти от чудовища, сжал его в когтях и упорхнул прочь, растворившись в сумраке леса.

***

Велия, увидев, во что превращается ее брат, и осознав, что он сейчас не в себе, а значит, способен уничтожить все вокруг, выдернула ладонь из руки Ларизы и бросилась обратно. Ее сердце колотилось, как молот, но она не могла позволить страху взять верх.

Керон тем временем пытался осмотреть место, где исчезла Юля, охваченная Пуфом. Его голос, полный ярости, гремел, отдавая приказы прибежавшим стражникам, но его руки дрожали, а взгляд метался по пеплу, ища хоть малейший след. Еще утром этот сад был чудесным оазисом, а теперь превратился в мертвую пустыню, все вокруг почернело, как после пожара, которого не было.