Леди и оборотень

1

Карета покачивалась, иногда подпрыгивая на редких залитых дождевой водой ямках. Стефания смотрела в окно на унылый проплывающий мимо пейзаж. Её настроение было таким же, как погода - серым и пасмурным. Рядом ворчала мать. Она всегда ругалась долго, вспоминая и прежние проступки. Но в этот раз превзошла саму себя, высказывая девушке свое недовольство вот уже который день, пока они были в пути от столичного дворца к родовому поместью.

Стефания не слушала матушкиного ворчания. Она сама была подавлена и расстроена результатом отбора. Больше двух лет она провела в столице вдали от дома. Казалось, она поставила на кон целую жизнь, а теперь вынуждена будет разделить ее с незнакомцем, которого выбрала для нее мать в качестве будущего мужа.

Стефания успела сдружиться с наследником, хоть тот намного старше её. Да и на самом отборе он выделял её среди других так, что она была уверена в своей победе. Стефания даже вошла в тройку лучших и вернулась во дворец как самая достойная девушка на отборе. Но на заключительном балу в столице принц снял цветок не с её руки. Она не была влюблена в принца, но и смириться с поражением оказалось не так просто, как ей того бы хотелось.

Как тихоня Вирджиния вообще дошла до финала, Стефания не понимала до сих пор. Стефании не нравилась избранница будущего императора. Она казалась ей двуличной, нарочно притворяющейся, будто разделяет нестандартные взгляды наследника престола, мечтающего изменить мир. И не могла забыть высокомерного взгляда, которым Вирджиния одарила её, когда принц провел свою избранницу к родителям мимо оставшихся не у дел девушек.

Но теперь ничего не изменить. И Стефании придется называть ненавистную Вирджинию своей королевой. А самой выйти за того, кто станет хозяином в доме, где Стефания выросла. И именно это, а не разбитые наследником надежды, было главной её проблемой.

- Ты меня вообще слушаешь? - мать повысила голос, а Стефания перевела замутненный мыслями взгляд, даже не вздрогнув.

- Да, матушка, - смиренно проговорила она.

- Через месяц проведем прием, где ты познакомишься с Вителлием ла Грелль, - уже в который раз напомнила мать. Она вообще любила повторять об одном и том же по несколько раз, будто считала, что кто-то способен забыть её слова даже после десятка напоминаний. - И только попробуй снова оплошать!

Стефания сдержанно вздохнула и отвернулась. Разве её виной было то, что принц полюбил другую?

Вскоре карета въехала на подъездную дорожку поместья Хиншельвуд. Стефания уже слышала радостные голоса своих сестер, которых не видела так долго. Она соскучилась, но сейчас не очень хотела встречаться с кем-то из родни. И всё-таки, как полагается, выскочила из кареты и бросилась к ним с объятиями. Радостное щебетание девушек вдруг успокоило её тревоги.

- Как хорошо, что ты вернулась! - воскликнула Амелия. - Я так боялась, что мы больше не увидимся.

Стефания закрыла глаза, прижавшись к младшей сестре, и улыбнулась. Ведь правда, стань она королевой, с Амелией, сосватанной за одного из лордов с окраинных земель, могла больше никогда не увидеться. Они всегда были близки. Даже ближе, чем со средней дочерью Хиншельвудов Сесилией. Но и Сесилия уже обнимала обеих сестер – Стефанию и Амелию, что никак не хотела отходить от неё.

Но вот из кареты вышла их мать, и обе девушки побежали встречать родительницу, которую не видели так же долго, как и сестру. Стефания с теплотой смотрела, как мать причитает, то обнимая, то отстраняясь и рассматривая младших дочерей.

- А как выросли! А как похорошели! - восклицала она.

Стефания отвернулась и вошла в дом. Рассказывать любопытным сестрам о столице и отборе сейчас не хотелось. Она еще не видела отца, но уже будто слышала его, говорящего:

- Всего лишь была в тройке лучших? Но почему принц выбрал не тебя?

Да, к ней, как к старшей, всегда предъявляли большие требования. Она должна быть идеальной во всем - от вышивки до верховой езды, от изящества речи до музицирования. Что прощалось младшим сестрам, то не было разрешено ей. Стефания понимала, что ей всего лишь не повезло родиться первой и по традиции стать продолжательницей семейного дела, даже если она не могла унаследовать его, как мужчина. Но это не значило, что она была в силах простить непонимание со стороны близких. Они будто не хотели видеть её переживаний и слабостей, требуя быть лучшей буквально всегда и во всем.

Боги не подарили емье Хиншельвудов мальчика, что мог унаследовать поместье и имя лорда Хиншельвуд. Её мать родила троих девочек. И теперь, когда надежды на союз с императорской семьей больше нет, Стефании, как старшей из дочерей, предстоит стать женой человека, который придёт в их поместье, чтобы заменить лордам сына.

Случись так, что Стефания стала бы королевой, одна из младших сестер заняла бы сейчас её место. Обе уже были помолвлены с сыновьями лордов. И будущие родственники потирали руки, ожидая, кому достанется власть над землями Хиншельвудов. Каждый из них желал отхватить для себя кусок побольше.

И поэтому Стефания знала, что ее будущий муж не будет так знатен, чтобы иметь достаточно влияния для раздела земель Хиншельвудов. Младших семей, жаждущих за счет лордов избавиться от приставки “ла” в фамилии, было достаточно для того, чтобы Хиншельвуды могли выбирать.

Стефания прошла мимо замершей при её появлении прислуги, поднялась в свою комнату. Её личная служанка, жившая все в это время вместе с ней в столице, уже распоряжалась насчет ванной. Но Стефания остановила её. Несмотря на усталость и необходимость привести себя в порядок после дальней дороги, сейчас ей хотелось просто побыть одной, отдохнуть от бесконечных упреков матери и не говорить ни с кем о том, почему принц выбрал не её.