Леди и Рыцарь, или Чешуя Дракона

Глава 1. Переполох в Королевском Музее

– Вы уволены! – закричал старший куратор.

Его беспощадные слова рассекли воздух ударом хлыста. Моё будущее висело на волоске, на ниточке, на тоненькой ворсинке одуванчикового пуха.

– Возражаю! – воскликнула я, но громко закашлялась пеплом, который клубился из ноздрей чёрными тучами. После взрыва и не такое выкашляешь.

Я стояла посреди Королевского Музея, растрёпанная и ошарашенная. Лёгкий шок циркулировал в крови.

Мои волосы взъерошены. Курносый нос испачкан сажей. Галстук съехал набекрень. Посмешище, а не благородная леди. Хоть корсет не лопнул – и на том спасибо.

Рядом задорно дымились остатки редчайшего экспоната, а на полу сверкали осколки стекла – бывшего защитного купола реликвии.

Прочие сокровища Музея остались нетронутыми. Полки тянулись бесконечными лабиринтами и золотисто мерцали. Шкатулки, кубки, монеты, артефакты, кинжалы, древние свитки и фолианты – чего здесь только не было! Ну… одного экспоната уже не было.

– Вы уволены! – повторил угрозу куратор.

Впервые господин Крокус так злился. Он схватился за сердце, словно его вот-вот хватит удар. Он мчался ко мне так быстро, что его длинные усищи развевались на ветру, а толстое пузико тряслось от гнева.

– Это случайность! – защищалась я.

– Леди Эмма, вы уничтожили Чешую Водного Дракона! Главную реликвию Королевского Музея! – побагровел Крокус. Даже его длинные усы встали дыбом от ужаса. – Какой кошмар!

Со слезами на глазах он пропустил сквозь пальцы серебристый прах, который остался от Чешуйки Ахварона.

– Вы понимаете, что означает эта потеря? – продолжал шипеть в усы Крокус.

– Разумеется, понимаю! – гордо выпрямила спину. – Я уже два года работаю младшим куратором. И тысячу раз проводила экскурсию, рассказывая посетителям легенду о Чешуе Ахварона.

Я поправила галстук и зачитала наизусть голосом опытного декламатора:

– Давным-давно, во времена жестокие и суровые, храбрый рыцарь влюбился в прекрасную русалку. Любовью жгучей и запретной, сильной и пылкой. Но не судилось той любви цвести. Русалка отказала рыцарю, побоявшись, что за любовь к человеку её выгонят из русалочьего племени. Беда шла за бедой, – мои слова эхом разносились по Музею. – Отвергнутый рыцарь был с позором изгнан собратьями из Ордена Пламени. Запретными считались его чувства. Ведь русалки – род языческий, полуголый и дикий. Негоже с ними водиться.

Обезумел рыцарь лютой ненавистью. Изгнание уязвило его гордость. Задумал он отомстить русалке, отвергнувшей его. В полнолуние, исполнившись ярости, рыцарь съел чешую изумрудной морской гадюки. И обратился Великим Водным Драконом. Имя ему Ахварон! Сверкал он гигантской бирюзовой чешуёй, страшил врагов огромными шипами, но главное! Отравлял любую воду, которой касался. Ядовитые струи из его ноздрей попадали в ручьи, из ручьев в реки, из рек – в озера и моря. Вымирали целые города и поселенья. Но Ахварона интересовала лишь одна цель!

Нырнул он в озеро, где жила русалка. И отравил ядом водную обитель своей возлюбленной, всё русалочье племя погибло.

Орден Пламени решил наказать изгнанника. Рыцари окружили Ахварона и запечатали дракона иссушающими чарами. Вместе с Ахвароном высохло и озеро. Русалочий город оголился без воды, стал пустынным и сухим. Арки, улицы и лабиринты покрылись трещинами и раскрошились. А под песками был погребен скелет Ахварона.

По загадочной причине, даже после смерти кости дракона не упокоились. Согласно легенде, Ахварон дремлет в недрах земли, ожидая часа своего воскрешения. А город тот превратился в знаменитый Запрятанный Город. Сокрыт он чарами и безлюден.

Я окончила рассказ и кратко добавила:

– А… ну и после битвы чешуйка Ахварона, застрявшая в песках, стала единственной памятью о подвиге Ордена Пламени. Рыцари любезно отправили её в наш музей.

– А вы её любезно уничтожили! – фыркнул куратор Крокус.

– Я не виновата! Я едва коснулась стекла, чтобы вытереть пятно. А оно… Ба-бах!!! И взорвалось.

– Леди Эмма, полчище орков не так страшно, как ваша самодеятельность! – разбушевался куратор. – Вы – ходячая катастрофа! Чума! Кара небесная! Почему я вообще вас терплю?!

Крокус схватился за голову.

Я начала быстро перечислять свои достоинства, пытаясь спасти ситуацию:

– Я – лучшая выпускница академии. А ещё специалист по истории Шазаканда и дипломированный экскурсовод, – загибала я грязные пальцы. – А самое важное! Я – единственный сухопутный человек, который владеет древнеморским языком. Никто из ныне живущих не умеет одновременно писать, читать и произносить вслух морские иероглифы! А я умею!

– Да, талант редкостный, но…

Мой взгляд скользнул на полку рядом с Крокусом. Там в бронзовом подсвечнике стояла Свеча Водной Бездны. Синяя. Испещренная морскими иероглифами.

– АКВА’ДЭОС БУЛЬК! – прочитала я письмена.

Свеча тут же вспыхнула! Искра метнулась к Крокусу и… сожгла его усы под самый нос. Только обгорелые пучки остались.

– Леди Эмма!!! – завопил Крокус, закрыв лицо ладонью. Куратор ошарашенно наблюдал, как горелые волоски, некогда бывшие его усами, в танцующем вальсе опадали на пол.