Леди Недотрога

Глава 5

Впервые я услышала о Жнецах от отца.

Он любил рассказывать нам страшные сказки и древние легенды, но не затем, чтобы запугать. Матушка, когда узнала, какие именно истории мы слушали, посчитала иначе, и с тех пор отец почти не возвращался к страшным рассказам. Но мы были бы не сестрами Дарби, которые нарушают правила, если б сами не стали увлекаться различными историями, которые приличные леди не читают.

Во второй раз я узнала о Жнецах уже из книги по военному делу. Как она попала мне в руки, если честно, я не помнила, но был у меня такой период, когда я читала всё, что могла найти. Да и мне с моим даром редко удавалось куда-либо выбраться. Я даже обучение получила на дому, потому что уезжать в какую-нибудь школу, как это случилось с остальными моими сестрами, не удалось. Риск был слишком велик, и поэтому большую часть жизни я провела в Хорвил-холле. Так вот, в какой-то один из таких дней я нашла у отца в библиотеке книгу по военную мастерству. И там была глава о жнецах и их способностях. Изучая ее, поймала себя на мысли, что мой дар, ставший проклятием, в чем-то похож на то, что умели и делали жнецы. С ужасом осознав, что я могу хоть как-то быть причастной к подобному, мне стало дурно, и я забросила книгу, с тех пор более не возвращаясь к ней.

— Жнецы — убийцы.

Лорд Блэк усмехнулся.

— Как грубо, леди Дарби.

— Но разве не так? — возмутилась я, чувствуя, как кровь вновь разогрелась, устремлялась по сосудам, и ударила в голову, окрасив щеки в бледно-розовый цвет. Но навряд ли лорд Блэк мог заметить перемены на моем лице. Он предпочел отвернуться, поднять руку и махнуть мне, предлагая следовать за ним.

Часто дыша и пытаясь прогнать прочь смущение, я брела следом, обдумывая только что произошедший нелепый диалог, пока не вошла в просторный по меркам подземелья зал, на стенах которого бледным свечением вспыхнули десятки факелов.

Лорд Блэк остановился в центре зала и развернулся. Его руки были опущены вниз. В свете факелов мне удалось разглядеть лицо мага, но, увы, для эмоций оно оставалось непроницаемым. Словно маска застыла, и лишь слабый отголосок пламени играл искрами в темных глазах мага.

— Если вы не передумали и все еще хотите обучаться, то обязаны знать одну вещь, — проговорил он, и голос мага звучал эхом в моей голове. — Жнецы — не сказки, не легенды и не страшилки для детей. Они существуют на самом деле. Да, они убийцы, хотя в их случае выхода нет. Им приходится быть убийцами.

Я слушала лорда Блэка, едва дыша. Пульс участился, магия в моем теле натянулась обжигающими нитями, что царапали кожу изнутри.

Сказки отца не были страшными, но всегда оставались поучительными. Та книга о военном мастерстве пугала больше. Особенно то, как перекликалось это с тем, с чем я боролась много лет.

— Как вы уже знаете, леди Дарби, я бывший военный.

— Жнец, — прошептала я, перебивая лорда Блэка.

Его губы исказились в кривой ухмылке.

— Вы правы.

— Но для чего вы рассказываете мне об этом?

— Я хочу, чтобы вы понимали — мои методы будут опасны, порой неприятны и даже болезненны. Я буду требовать делать от вас невозможное, то, с чем в иной ситуации вы бы не согласились. Но если вы все еще настаиваете, то прошу, — и он развел руки в стороны, чуть кланяясь, словно приглашал на танец. Вот только это не бальный зал, и мы не будем здесь танцевать, кружась в объятиях друг друга.

Эта стойка была обманом. Он готовился.

Магия в моем теле завибрировала, готовясь вырваться наружу точно так же, как днем ранее, когда я едва не сорвалась и не превратила лорда Блэка в уголек.

У меня еще был шанс уйти. Сказать, что не готова к сложностям, боюсь опасности и боли. Но кем тогда я буду? Трусиха? Слабая девчонка?

Я столько лет пряталась за спинами сестер и отца, опасаясь, что могу кому-нибудь навредить. Сделать больно всем, кто меня окружал.

Но совсем недавно я поняла, что могу приносить пользу. Я помогла сестре спастись от возможного вынужденного брака из-за слухов.

Правила. Правила. Правила.

Их было слишком много в моей жизни. Больше, чем у кого-либо!

И нет, я не готова отступать. Только не сейчас.

Даже если лорд Блэк был жнецом, то какая разница? Я не боюсь детских страшилок.

— Тогда не будем терять время, — в ответ я приняла стойку для обороны.

То, что не должны знать благородные леди. Но я же Дарби. В нашей семье всегда всё было иначе.

Лорд Блэк, хитро прищурившись, кивнул и, больше не произнеся ни слова, приступил. Мощная атака, едва не сбившая меня с ног, стала первой в череде долгих упражнений.

***

После трудного дня я всегда любила понежиться в теплой воде, выпить чашечку чая, завернувшись в пушистый халат, почитать перед сном или выглянуть в окно, чтобы поискать знакомые созвездия на черном небосклоне.

В крепости таких удовольствий мне было не видать. Разве что умыться в медном тазу и обтереться жестким полотенцем. Но стоило заикнуться об этом, как Персиваль, хмурясь и ворча себе под нос, заявил, что в крепости, оказывается, есть небольшая купальня с природным источником. И мне даже позволено там искупаться.