Леди Призрак

Пролог. 1897 год

- Беатрис, хватит меня дразнить. Потерпи еще два месяца до нашей свадьбы, – Уильям улыбался своей возлюбленной – миленькой голубоглазой блондинке. Беатрис всячески пыталась соблазнить Уильяма – строила ему глазки и зазывно улыбалась. Об их будущем браке договорились родители. У Уильяма был титул и небольшой капитал, а у Беатрис красота и тоже не большое наследство. Девушка, всю жизнь, думавшая, что ей достанется муж на минимум пятнадцать лет старше девушки и с заурядной внешностью, не могла не нарадоваться. Ее суженный всего на десять лет её старше, среднего роста, темные вьющиеся волосы и с серьезными серыми глазами. Не идеал, конечно, но весьма симпатичный. «Теперь уже моя жизнь устроена»- думала Беатрис.

- Никак не могу дождаться нашей свадьбы – скорее бы уж. Почему родители так долго тянут? – возмущалась девушка.

Вместе они стояли на балконе и смотрели вниз – на живую изгородь. Родители Беатрис устраивали прием в честь грядущей свадьбы дочери. И вот уже три часа Уильяма чествовали и поздравляли. Мужчина вышел подышать и отвлечься от многочисленного общества. Последние полгода для него и его семьи были тяжелыми. Мать Уильяма слегла и не смогла даже попасть на прием сегодня, младший брат остался сегодня с ней.

- Думаю из-за меня. Ты же понимаешь – мне пришлось влезть в долги.

- Да…да…да, что бы выкупить родовое поместье своего отца, – возмущенно произнесла Беатрис. – Только вот не понимаю, зачем оно тебе?

Уильям нахмурил брови.

- Ну, если не учитывать что многие поколения моих предков жили там, то можно еще иметь в виду и то, что я сам прожил там до своих десяти лет.

- И это были лучшие годы твоего детства – деревенская свобода и так далее. Только я все равно на твоем месте не рисковала бы, – произнесла Беатрис.

- Из-за того что я только недавно расплатился по всем долгам отца?

- Из-за того что тебе пришлось слишком много и у многих взять в долг очевидно. Как по мне –поместье не стоило того.

- С его-то доходностью и состоянием это одно из самых выгодных вложений – об этом даже Питер говорил мне.

- Но размер долга…

- Сможем покрыть твоим преданным. Хотя бы частично – я потом тебе все верну.

- Ты такой милый, – Беатрис прижалась к Уильяму всем телом. Это было недопустимо в обществе, но поскольку девушка уже была его невестой, он не стал отстраняться и даже неуклюже обнял ее.

- Это моя обязанность – заботится о тебе, будучи твоим супругом, - мужчина нежно взглянув в глаза девушки, а затем резко поднял голову.

- Что такое? – спросила Беатрис.

- Тебе не кажется, что стало слишком тихо? – спросил Уильям.

Беатрис прислушалась. Действительно музыка в зале, находящегося позади них, стихла. Уильям обернулся – в дверях стоял отец Беатрис - Говард. Он негодующе взглянул на объятия молодых людей.

- Уильям. К тебе посланец.

Мужчина только сейчас заметил за спиной мужчины Билла – мальчика лет двенадцати уставшего и пыльного, который работал на Уильяма.

- Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Уильям.

- Пожар… - задыхаясь, произнес мальчик.

Уильям взглянул на перепуганное лицо Била, и сразу все понял. Он резко сорвался с места, не попрощавшись и даже не извинившись. Беатрис направилась к отцу.

- Как ты думаешь – все будет в порядке? – спросила она Говарда с надеждой в голосе.

- У тебя – все будет отлично. В конце концов, я никогда ему не доверял.

Это были безумные четыре часа для Уильяма – он гнал лошадь как сумасшедший и бил ее даже когда та пала. С Билом они с трудом нашли другую лошадь и ту Уильям загнал почти до смерти. Зарево от горящего дома предков было видно за несколько километров, как и гул людей, пытающихся потушить дом. Уильям подъехал ближе, однако было заметно, что пламя с трудом вышло погасить. Второй этаж сгорел полностью, от первого остались лишь стены – окна потрескались и выпали. Народ бегал, женщины кричали, дети плакали. Уильям на ходу соскочил с лошади, осматривая толпу в попытках найти мать и брата. И он не находил их, зато нашел Стивена – управляющего. Мужчина лет пятидесяти, обгоревший и черный от копоти бросился к Уильяму, схватив за плечи.

- Где? – спросил мужчина.

Стивен отрицательно покачал головой. Уильям резким движением отодвинул управляющего и направился к дому. Стивен пытался удержать своего хозяина за пиджак, но тот вырвался, стремясь прямо в горящее здание.

- Джеймс! Мама! – кричал Уильям, вырываясь.

- Лорд Уаят. Стойте. Держите графа! – кричал Стивен.

Но Уильям не слушал, он шел дальше, не обращая внимания на людей и забираясь вглубь здания. Вдруг его кто-то буквально выдернул из здания. Обернувшись, Уильям заметил обгоревшего конюха и управляющего.

- Отпустите меня, – кричал Уильям. – Вы не понимаете – там моя семья!

- Граф. Вы еще будете меня благодарить, – отозвался конюх осипшим голосом и как следует ударил Уильяма, отчего последний потерял сознание.