Леди в услужении у черного дракона

Глава 1. Нет никого хуже незваных драконов

- Дженифер! Джен, смотри, у нас гости! - Коралина уже успела подняться на высокий холм, а я только еще собираюсь осилить извилистую тропинку.

На фоне голубого неба и сочной зеленой травы четко выделяется ее силуэт в светлом утреннем платье и закинутой за голову рукой, удерживающей огромную соломенную шляпу.

Гости! - фыркаю про себя. Какие у нас могут быть гости?

Разве что аптекарь мисье Пурьен заехал проведать батюшку или сельский староста Грегори...

- Я таких карет никогда не видела! А лошади! Иди скорее сюда, Джен!

Сердце в груди сжимается от нехороших предчувствуй!

Какая еще карета? Какие лошади?

В последний раз визитер в карете приезжал в виде сборщика податей и чуть было не выселил нас из поместья.

Почему-то я уверена, что ничем хорошим визит не закончится и на этот раз!

Я подхватываю длинный подол платья и почти бегом поднимаюсь на холм.

Пульс тревожно бьется у самого горла.

- Смотри скорее Джен, с гостем прибыл отряд сопровождения!

Действительно, в нашем заросшем саду стоит не менее десятка лучших вороных, а под старой яблоней расселись императорские гренадеры.

Ох, это не к добру. Точно сборщик податей! Он не ездит без охраны, потому что везет золото и злаки!

Но сезон только начался. Зерновые еще только взошли на полях, собирать их еще рано!

Нам просто нечем платить! И нам же дали отсрочку на год! Неужели опять император! Никак не может оставить нас в покое!

Я так сильно сжимаю стебли небольшого букетика, что собрала в полях, что они жалобно трещат и ломаются.

Скорее-скорее! Отца ни в коем случае нельзя оставлять наедине с такими «гостями».

- Дженифер! - Коралина оборачивается на звук моих шагов и вскрикивает от неожиданности. Потому что я, едва добежав до своей компаньонки и подруги, подхватываю ее под руку и начинаю стремительно тащить за собой вниз.

Да, к моему ужасу Коралин права. На подъездной аллее нашего небольшого порядком обветшавшего поместья стоит роскошная карета. Солнечные зайчики весело скачут по ее полированным бокам. На козлах дремлет кучер, а четвёрка вороных коней нетерпеливо перебирает копытами.

- Кто бы это мог быть? - спрашивает запыхавшаяся подруга.

- Я не знаю, - с опаской кошусь на дверцу кареты, но герба на ней не вижу. Странно.

И подвод с собранными налогами я тоже не вижу. Значит, это не сборщик податей? Тогда кто?

В стороне, за покосившемся забором с десяток вороных коней под лучшей сбруей щиплют сочную травку там, где когда-то была красивая лужайка.

В этом году сорняки особенно разрослись и подняли головы. Ни мы с Коралин, ни наш старый дворецкий, ни папа не в силах справиться с ними.

Пусть лучше кони вытопчут или съедят ее.

- Идем, - тяну подругу за собой.

И уже собираюсь войти в калитку, как из-за разросшегося куста одичавшей розы на дорожку прямо перед нами выходит пара бравых военных.

Высокие и статные, в темно-синих мундирах королевского драконьего корпуса. На плечах и груди в лучах солнца блестят золотые эполеты и галуны.

Драконы!

Лучшие в империи, на службе императора и его приближенных.

Это мне совсем не нравится.

Что могло понадобиться какому-то вельможе в нашем доме? Да еще такому вельможе, которого отправились сопровождать императорские гренадеры?

Мужчины склоняются перед нами в почтительном поклоне, опасно сверкнув янтарными глазами с заинтересованным росчерком вертикального зрачка.

Ящерицы!

А я едва могу подавить вздох раздражения. Ведь мне приходится остановиться и сделать книксен в ответ. Как и Коралин.

Мы просто теряем драгоценное время.

- Мисс Рашворт! - светловолосый дракон выходит вперед, прижимая к боку свой массивный головной убор с блестящей какардой. Его драконий взгляд сверкает опасной заинтересованностью. - И мисс...

Он обращается к Коралин и ждет, когда она представится.

- Прошу нас извиниться, господа, - я решительно шагаю мимо них во двор, - но рядом нет ни одного взрослого мужчины из нашего рода, который мог бы нас представить. Поэтому знакомство считаю решительно невозможным. Более того, неуместным...

Тяну за собой Коралин, но практически врезаюсь в грудь второго офицера.

Такой же высокий, как первый. С опасной вибрацией, исходящей от него.

Конец длинного темного хвоста, стянутого на затылке, спадает ему на плечо.

И если от светловолосого исходит едва ощутимый аромат любопытства и азарта. То от темноволосого разит опасностью.

- Прошу прощения, - его глубокий гортанный голос проходится по моим напряженным нервам. И не только моим. Ладонь Коралин в моей руке вздрагивает. - Ваш отец, барон Рашворт, как мы слышали болен и не выходит. Вряд ли нам представится случай быть приглашёнными к его столу...

В его голосе сквозит не то насмешка, не то легкая досада.

- И в таком случае нет ничего зазорного в знакомстве. Мы гренадеры императорского драконьего корпуса. Сейчас мы гости на вашей земле. И просто желаем выказать вам свое почтение...

Я нетерпеливо взмахиваю ладонью, а другой рукой притягиваю к себе ближе Коралину.

- Простите за резкость, - я не собираюсь отступать. Что я и выучила за годы общественного презрения и отчуждения, так это то, что за сладкими речами ВСЕГДА скрывается грязь, похоть, желание унизить и посмеяться.

Давать себя в обиду я не собираюсь. И Коралин обидеть не дам.

Моя подруга и компаньонка приходится мне очень дальней родственницей. Осиротев, она осталась без средств к существованию, без наследства, без титула и связей.

И как бы ни было нам с отцом тяжело, он не смог оставить девушку в беде.