Ледяная броня и хрупкая маска

Глава 7

Погода совсем испортилась, когда они подъезжали к особняку полковника Монро. Впервые за осень пошел мокрый снег, тая и оставляя после себя ледяную кашу. Мина зябко поежилась, спускаясь по подножке кареты и тут же зарываясь высоким кожаным башмачком в стылую грязь. Порыв ледяного ветра, в котором уже чувствовалось дыхание зимы, взъерошил ей волосы. Становилось действительно холодно. Она увидела, как Эмили, идя рядом с ней, попыталась плотней запахнуться в тонкое пальто, и молча посочувствовала подруге, ускорив шаг.

Но даже отвратительная погода не могла испортить ее настроения.

Она знала, что выглядит очаровательно - впрочем, как и всегда - и собиралась сполна насладиться предстоящим вечером, раз уж она здесь.

Единственное, что заставляло чувствовать несвойственную ее натуре тревогу - состояние Эмили.

Та выглядела потеряно и, казалась, не ждала от происходящего ничего хорошего. Она всегда была затворницей. Слишком серьезна, слишком спокойна, чтобы получать удовольствие от светских мероприятий. Там, где полагалось танцевать и веселиться, она под любым надуманным предлогам намеревалась скрыться.

На балах и приемах ее вдруг начинали интересовать картины, библиотека да даже цветы. Хотя и в детстве она редко принимала участие в проделках, которыми забавлялась Мина, предпочитая уединение и книгу.

Кроме того, Эмили не любила шумных компаний и терялась в присутствии большого количества незнакомых людей. Неудивительно поэтому, что в свете она не снискала популярности, но Минерве всегда казалось, что это не тяготит ее.

Временами ей хотелось оказаться на ее месте. Не улыбаться натянуто фальшивым улыбкам, не изображать вечный восторг и воодушевление, хотя бы иногда не делать вид, что ей приятны те, чьего присутствия она на самом деле не выносит.

Тень обреченности на секунду омрачила ее лицо, но грустить долго Мина не умела, а потому тут же жизнерадостно улыбнулась.

Она болтала с Эмили о разных пустяках, пытаясь развлечь, а сама высматривала среди приглашенных Рейчел и Юджинию, но пока не видела их. С детства они вчетвером были неразлучны, и теперь, узнав, что дела Эмили идут не лучшим образом, заранее договорились встретиться здесь, чтобы подбодрить ее и оберегать от неуместного внимания.

В последнее время подруга, прежде предпочитавшая скромные, закрытые платья, стала надевать настолько причудливые наряды, что неизбежно вызывала массу толков среди кумушек. Слухи эти были так чудовищно несправедливы, отвратительны и нелепы для каждого, кто знал Эмили, что Мина пообещала себе сделать все, чтобы та никогда не узнала о них.

К сожалению платье, которое она выбрала сегодня, чтоб появиться на балу, совсем не помогало в этом. Странное, несуразное, слишком яркое и открытое - оно еще больше уродовало Эми. Так выглядели женщины, от которых суровые матроны держали подальше своих мужей и сыновей. С такими перекинуться парой слов на улице считалась зазорным, не то чтоб появиться вместе в свете. За себя и свою репутацию Мина не переживала. Но вот за подругу болела душа.

Впервые увидев ее у нее дома, Мина еле удержалась, чтобы не поинтересоваться столь странным выбором и не посоветовать переодеться во что-то более подходящее, но вовремя замолчала. Обычно подобная деликатность была ей не свойственна, но Эмили выглядела действительно ужасно и судя по всему хорошо это сознавала.

Можно было только гадать, что заставило ее вырядиться подобным образом, но Мина не собиралась заниматься этим или читать нотации.

Все, что ей оставалось – это улыбаться, развлекать подругу глупой болтовней и высматривать остальных.

Глостеры и Эмили были представлены хозяевам сегодняшнего вечера – полковнику Монро и его супруге. Бал был устроен по случаю рождения долгожданного наследника. Несмотря на то, что роды произошли всего лишь несколько дней назад, а миссис Монро была уже значительно старше тех лет, когда подобное событие не вызывает тревоги, супружеская чета с бесстыдством действительно счастливых людей приветствовала гостей.

Пройдя их и оказавшись наконец внутри дома, Минерва продолжила искать девочек, рассеянно приветствуя знакомых. Она уж было начала волноваться, подумав, что у тех не получилось прийти, когда наконец увидела их. Девушки тоже заметили их и поспешили навстречу.