Ледяная броня и хрупкая маска

Глава 9

Быстро развернув клочок бумаги, написанный, очевидно второпях, она прочитала ее содержимое и тут же помахала, держа двумя пальцами, в воздухе перед подругами.

- Девочки, смотрите, - она отдала ее Эмили, - «Приходите через час в комнату на втором этаже под лестницей. Моя жизнь и благополучие зависит от вас». Как вы думаете, что это означает?

- Ясно же, - зло проговорила Рей, как будто была возмущена тем, что не ей передали эту записку, - это свидание, которое назначил влюбленный!

- Может это мистер Уайт? – предположила Мина, вспоминая своего недавнего поклонника, из-за которого ей даже пришлось уговорить мать приехать в Лондон, покинув тихое умиротворяющее обаяние сельской жизни в Кенте.

«Может быть он последовал за мной в столицу и, узнав, что я сегодня здесь, добыл приглашение?» - щеки окрасились румянцем от удовольствия при этой мысли.

- Нет, мистер Уайт совсем не романтичный и такой скучный, - с холодом проговорила Рейчел и завистью добавила, - Как бы я хотела оказаться на твоем месте! Это так интересно!

- У тебя есть капитан Филиппс! - с улыбкой напомнила Мина подруге о ее возлюбленном, а лицо подруги на мгновение застыло яростной маской, но снова разгладилось.

- Мина, я бы не ходила на эту встречу на твоем месте. Это может плохо закончиться, - ожидаемо проговорила Эмили, как всегда остерегаясь чего-то.

- Эми, не мешай другим веселиться! – почти со злобой ответила Рейчел.

От столь неприкрытой грубости, Мина сначала опешила. Эти двое были полными противоположностями, и мелкие стычки были не редки, хотя на самом деле они трогательно заботились друг о друге.

Но сегодня Рейчи прямо поражала своей несдержанностью. Что ее гложет?

- Да ну, Эм. Что может произойти? – легкомысленно спросила Мина, стараясь сгладить впечатление от странного поведения подруги, - Я буду жалеть всю жизнь, если не пойду туда! К тому же джентльмен пишет, что его жизнь и благополучие зависят от меня! Я не могу его так подвести. А ты что думаешь, Джин?

- Не знаю, - помедлив озадаченно ответила та, через плечо рассматривая записку, которую вертела в руках Эмили, - мне знаком этот почерк.

- Кто это, Джин? Ты должна сказать!

Но та лишь удрученно замолчала.

Мина и Рей продолжали дальше строить догадки, прохаживаясь по залам. Вдруг неподалеку от входа в домашнюю оранжерею девушка увидала незнакомца.

Ей он показался очень высоким, на голову выше окружающих. Снежно белые волосы значительно длиннее, чем было принято по столичной моде, свободно падали на плечи. Выражение смуглого лица было мрачным и недоступным, как будто он вовсе не хотел здесь находиться и считал нынешний вечер бесполезной тратой времени. Выражение холодных, льдистых глаз было не читаемо с этого расстояния, но Мине показалось, что оно способно заморозить любого, кто посмеет докучать ему.

В противовес столичной публике от незнакомца веяло такой силой и властностью, что девушка невольно залюбовалась им и почувствовала интерес.

Он равнодушно скользнул по их группе взглядом, даже не задержавшись на ней. Казалось, ему были безразличны ее молодость, очарование и красота. Великолепное платье, в котором она была ярче солнца, вовсе не заинтересовало его. Он словно смешал ее с остальными, поставив на одну ступень.

Да как он посмел?

Но в этот момент, вместе с мимолетно охватившем ее возмущением, Мина ощутила незнакомый ей прежде трепет.

Она лихорадочно перебирала фамилии, выписанные в книгу пэров, которую вызубривала днями и ночами перед своим дебютом. У нее не было нужды обращаться к ней в последнее время, ведь она прекрасно ориентировалась в светском обществе, ежедневно сталкиваясь с наиболее влиятельными его представителями, и потому слегка подзабыла некоторые не столь значимые в ее понимании семьи.

Не знала она и большинство приглашенных на бал представителей промышленников и фабрикантов. Так же, как и представителей торговых компаний.

Но от незнакомца веяло столь холодным высокомерием, а держался он со столь поразительным достоинством, что явно не принадлежал к мелкопоместному дворянству или промышленным воротилам.

«Кто же он?» - подумала Мина.

– Герцог Ротсей, - вдруг сказала Джин, отвечая на невысказанный вопрос, как будто могла читать мысли, - У моего брата какие-то дела с ним. Он приезжал к нам несколько дней назад.

«Герцог Ротсей… герцог Ротсей, - лихорадочно вспоминала про себя девушка, - Так он же шотландец!».

Она еще раз заинтересованным взглядом окинула мужчину. Было в нем что-то звериное. Он напоминал дикого зверя, которого никогда не удастся приручить и подчинить воле хозяина. Широкоплечий и статный, он совсем не походил на лондонских юнцов. И по сравнению с ними казался взрослым и умудренным опытом мужчиной посреди детей.

– Так вот как он выглядит! Какой интересный мужчина! – даже не пытаясь скрыть своего восхищения произнесла Мина. – Сколько же ему лет?

– Не соглашусь, Мина, у меня от него мороз по коже, - как всегда заспорила Рей.

– Ты просто ничего не понимаешь в мужчинах. И мой брат – тому доказательство, - отвесила дружескую колкость Мина и с ожиданием посмотрела на Юджинию, как будто та могла сразу поведать ей обо всем.