Ледяная броня и хрупкая маска

Глава 27

Им не дали далеко уйти. Их догнали на первом этаже и обступили со всех сторон. Они стояли вместе у камина в окружении любопытствующих, словно актеры на сцене, и должны были выслушивать лицемерные любезности от плохо знакомых людей.

Герцог был угрюм и неразговорчив. Он держал Минерву за руку, но в этом жесте вовсе не чувствовалось ни поддержки, ни тепла. Его лицо застыло холодной маской, глаза светились льдом. Тело было напряжено как перед битвой. Он даже не пытался скрыть, как тяготит его необходимость быть здесь и выслушивать все эти глупости.

Минерва сделала то, чему училась с детства - улыбнулась извечной любезной улыбкой, не давая себе ни на минуту расслабиться и погрузиться в растерянность. Она походила на фарфоровую куклу и сейчас в полной мере соответствовала обидному прозвищу, которым наградили ее в обществе.

Прекрасно видя раздражение жениха, она лучилась счастьем за двоих, как будто ее великолепная игра могла искупить его отвратительное безразличие.

Миссис Монро порхала вокруг них, словно фея, сотворившая чудо.

— О, Ваша светлость! — щебетала она, похлопывая веером. — Какой чудесный вечер! Какое чудесное событие! Мы с полковником Монро приносим вам свои самые искренние поздравления. Надеюсь, вы никогда не забудете, в чьем доме соединились ваши сердца, - хитро заметила она, как хозяйка вечера, справедливо рассчитывая, что этот бал принесет ей невероятные успех и славу, - Музыканты, что-нибудь торжественное! Шампанского! Этот вечер войдет в историю!

- О, благодарю вас, миссис Монро, - в ответ ей щебетала счастливая девушка, принимая бокал с шампанским, - Нам чрезвычайно приятно, что это радостное событие свершилось здесь.

Она смущенно улыбнулась, нежный румянец украсил ее щеки. Она томно посмотрела на герцога, как будто в самом деле была в него влюблена, и вздохнула. Тот ответил самым свирепым взглядом.

«Прекратите! Я не собираюсь участвовать в этом спектакле!» - отражалось в его глазах.

- Мисс Иден, скажите, это была любовь с первого взгляда, - обратилась к ней какая-то молоденькая девушка.

- Разумеется, - кокетливо ответила та, - впервые увидев друг друга, мы поняли, что наши судьбы связаны навсегда.

- Когда же произошла эта чудесная встреча?

- О, позвольте это останется тайной, - обворожительно ответила Мина и скромно потупилась, словно воспоминание смущало ее, а не потому, что сходу не смогла придумать ничего подходящего.

- Ваша светлость! — воскликнул какой-то старый лорд, хлопая герцога по плечу. – Кто бы мог подумать, что вы покорите сердце первой красавицы Лондона. Да вы везунчик!

Герцог медленно перевел взгляд на него, смерил презрительным взглядом. Не улыбнулся, не кивнул, пока наглец не отступил, покраснев от собственной бестактности.

- Больше не прикасайтесь ко мне, - тихо, так, чтобы слышал только он да стоящая рядом Минерва, сказал он. - И не говорите глупостей.

Его акцент стал заметнее — не резкий, но глубокий, с мягким прокатыванием «r», словно он сознательно усилил свою чужеродность, чтобы эти люди от него отстали.

Мина бросила на жениха обеспокоенный взгляд, тут же почувствовав, как рука, державшая ее, сжалась, словно ее обладатель из последних сил сдерживал рвущееся на волю раздражение.

- Пожалуйста, - проговорила она, нежно улыбаясь, - постарайтесь выглядеть счастливым, а то нам не поверят.

- Зато вы стараетесь за двоих, - в тоне проскользнул яд, - Уверен, вам-то уж поверят. Перестаньте уже!

Она посмотрела него, по-прежнему улыбаясь. Со стороны могло бы выглядеть, что двое влюбленных обсуждают свадебные хлопоты.

- Что?

Он смотрел мимо нее, через плечо. Туда, где языки огня плясали в камине, как будто вспоминал дома, где вместо вееров - ветер с гор, вместо шампанского - вода из ручья, вместо любезностей - молчание, а вместо глупых, напомаженных шутов – настоящие люди, грубые, сильные и честные.

- Вы как актриса в дешевом театре, которая переигрывает перед пьяной публикой! Улыбаетесь так, как будто радуетесь происходящему. Как будто это не вы час назад стояли в комнате, опираясь на стену и дрожали за собственную репутацию.

- Вы что же хотите, чтобы я плакала от отчаяния? Или предпочли бы, чтобы прямо у всех на глазах упала в обморок от ужаса?

- Я бы предпочел понимать, когда вы настоящая. А то мне начинает казаться, что вы искусная актриса, с блеском разыгравшая весь этот спектакль, чтобы женить меня на себе. Может быть вы были в сговоре со всеми?

Мина улыбнулась еще шире, хотя в синих глазах мелькнула боль.

- Тогда зачем вы спасли мою репутацию?

- Может быть потому что я глупый болван, а вы слишком хорошая актриса?

- Ах так! – в ее тоне прозвучали новые для него нотки, - Тогда вы в жизни больше не поймете, когда я настоящая. Я буду жить с вами, проводить с вами время ночью, разговаривать с вашими слугами и рожать вам детей. А вы никогда не узнаете, что из этого я делаю по собственной воле! – она чарующе улыбнулась и снова отвернулась к зрителям.