Ледяная броня и хрупкая маска

Глава 45

Наемный экипаж, скрипя колесами, увозил Кристиана прочь от особняка Глостеров. Его целью был отель «Северная Звезда» — массивное, строгое здание из темного камня, чей вид более подходил Эдинбургским холмам, чем изящным улицам Лондона. Он выбрал его именно за это отчужденное величие, за отсутствие вычурной английской легкомысленности. Хоть здесь, в этих аскетичных стенах, он мог на время забыть, что он в Англии и мысленно перенестись к родным вересковым пустошам и залитым туманом холмам.

Легко было пообещать этому выродку Глейну, что завтра утром к нему явится секундант. Сказать это было ничуть не сложнее, чем приказать затопить камин к примеру. Обещание сорвалось с губ без усилия, рожденное холодной яростью и желанием отстоять свою честь.

Вот только где, черт возьми, найти такого человека?

Он откинулся на потертую кожаную спинку сиденья, надавив на виски пальцами. Он стал перебирать хоть сколько-нибудь знакомых ему людей.

Он сразу отмел кандидатуру будущего шурина. Не питая к нему дружеских, ни тем более родственных чувств, он отлично видел, что полковник Иден платит ему той же монетой. Для него он - очередной шотландский варвар, скомпрометировавший сестру. Чего доброго, он забудет зарядить его револьвер или принесет ржавый обломок вместо шпаги, желая мисс Иден счастливого, а главного - скорейшего избавления от обязательств.

Сэр Уолтер Фоксхолл? Слишком стар, к тому же болен подагрой. Всю дуэль он будет предаваться воспоминания о прошлом, когда трава была зеленее, солнце светило ярче, а молодежь была не в пример почтительнее, или жаловаться на собственные недомогания.

Лорд Хэтфилд? Молодой, горячий и невероятно болтливый. К полудню новость о дуэли разойдется по всем гостиным, будет напечатана в газете, а все, кто хоть сколь-нибудь почитают себя знатоками света, будут делать ставки на то, кто победит в противостоянии.

А огласки он хотел избежать любой ценой. О его приезде в Лондон и так судачили на каждом углу. Скандал на балу у Монро обсуждала вся столичная знать. Привлекать дополнительное внимание историей с дуэлью было бы верхом безрассудства.

Он мысленно перебирал один вариант за другим, и каждый был хуже предыдущего. Всех этих людей объединяло одно - он их не выносил. Не выносил их чопорных манер, их натянутых улыбок, их лицемерной привычки обсуждать друг друга, их хвастовства. Но всех их объединял еще больший порок. Все они была англичанами – «сассенах», чужаками. Им было не знакомо такое слово как честь, а свое достоинство они давным-давно променяли на бархат и кружево, растеряли на скачках, за карточным столом или утопили в том, что они здесь называют виски и что любой порядочный шотландец постеснялся бы взять в рот.

Горькая ирония заключалась в том, что для защиты своей чести - чести горца - ему приходится искать помощника среди тех, кого он презирал всем своим существом. Каждый мускул в нем напрягался от внутреннего протеста.

Будь у него больше времени, он бы послал за секундантом в Шотландию. Любой из клана согласился бы помочь, хоть и пришел бы в недоумение от того, что Кристиан не выпустил кишки этому подонку прямо там – в галерее у Дэшвудов. Старинные обычаи, принятые в горах, требовали от него именно этого.

Вот только не было у него этого времени. Он должен найти секунданта сегодня же, иначе завтра утром этот мерзавец растрезвонит на каждом углу, что лорд Ротсей – могущественный шотландский герцог – испугался какого-то сосунка, который не знает, с какой стороны заряжать револьвер.

Экипаж с грохотом подкатил к подъезду «Северной Звезды». Швейцар в ливрее поспешил открыть дверцу, но Кристиан вышел медленно, так и не придя ни к какому решению. Тусклый свет от ближайшего фонаря осветил его усталое лицо. Проблема поиска секунданта висела на нем тяжким бременем, и пока казалась не разрешимой.

Он медленно поднялся к себе в номер. В задумчивости скинул сюртук, все еще хранивший запах мисс Иден, и тут его взгляд упал на письменный стол, выхватив из полумрака белевший крошечный прямоугольник картона.

«Мистер Джозеф Эттвуд» - прочитал он на визитке.

Ну, конечно же! Рыжеволосый, самоуверенный торговец углем с наглыми, вызывающими манерами. Он меньше всего подходил бы на роль секунданта по мнению местной аристократии, но как нельзя лучше подходил самому герцогу.

У него было одно неоспоримое достоинство – он не вызывал у Кристиана того раздражения, которое тот испытывал к остальным. Пожалуй, единственный человек во всем Лондоне, который помог избежать ему позорной долговой тюрьмы. Справедливости ради, сделал он это не из личной симпатии, а потому что разработка угольных шахт на землях Ротсеев сулила ему баснословные прибыли в случае успеха. Но в этом-то и заключалась его честность - он не притворялся благодетелем и не думал скрывать своих мотивов.

Эттвуд не лебезил, не пытался надуть, говорил прямо и по делу. А главное - в том, чтобы герцог благополучно пережил дуэль, он был заинтересован куда больше остальных. В конце концов, обязательства, взятые на себя нынешним герцогом Ротсей, ничего не значили после его смерти. Кузен, наследующий ему, вполне мог посчитать уговор, взятый на себя Кристианом, ничего не значащими словами, а договор – простым клочком бумаги.

Кроме того, и это немаловажно, - человек, сколотивший состояние собственными руками, в отличие от промотавших наследство аристократов, не отличался пустым бахвальством и умел держать язык за зубами.