Ледяная фантазия

Глава 38

Настоящее время

На горизонте, где небо сливается с землей, простирается безжизненная пустыня, раскаленная солнцем, словно медь в огне. Тут царит тишина, которая, казалось бы, поглощает все звуки — только шепот ветра, игриво теребящего песчинки, нарушает ненавязчивую гармонию. Песок, мелкий и золотистый, переливается на солнце как мука, тогда как волнистые дюны, словно огромные морские волны, застыли в моменте, готовые к прыжку, но так и не сделав его.

Нескончаемое пространство обугленных Огненной Чумой земель обволакивает своим величием, как бескрайний океан. Вдалеке на горизонте возвышаются небольшие холмы, обрамленные мутным светом, который искажает форму, превращая реальные очертания в нечто волшебное. Однако любой, кто хоть раз касался этого «волшебства» ногой тут же осознавал его черную природу.

Солнце, ползучее и неумолимое, неумолимо поднимается к зениту, и невидимые живые создания начинают пробуждаться. Каждый кусочек земли здесь пронизан тайной.

На краю пустыни стоит одинокое дерево, его ветви скрючены и иссушены, как корни жизни, готовые впиться в твердую землю. Еще несколько дней назад оно увело весенними цветами, а несколько недель тому – испуганно дрожало от диких морозов Айриса. Местные древья всегда поражали Астарта: они могли пережить лютые морозы и всё лишь ради пары месяцев тепла и нескольких распущенных зеленых листочков.

Ледяной маг вновь кинул взгляд на иссушеные ветви. Дерево всё еще стояло. Оно стало символом стойкости, вытерпевшим печаль, утрату и время. Корни его пронзили землю в поисках влаги, и, кажется, они еще находили свою награду — даже в этой бесплодной почве. Ниже, у самых корней, земной сок сливается с песком, образуя таинственные узоры, как древние иероглифы, рассказывающие историю о борьбе за существование. Однако эта радость ждала его недолго: еще через пару дней Граница вновь сдвинется (если, конечно, прогнозы Абигейл верны) и понурившиеся от печали ветви всполохнут огнем и исчезнут навсегда.

Измученное солнцем небо постепенно меняет свой цвет, от ярко-голубого до глубокого оранжевого и фиолетового. Тени дюн начинали растягиваться, простираясь по горячему песку. Для многих это лишь знак наступления ночи, но для тех, кто знает тайны пустыни, это время волшебства. Звезды, словно далекие огни надежды, начинают мерцать на бархатном фоне. Их много, и они словно шепчут загадки, лишь для тех, кто готов слушать.

Тишина пустыни в ночное время становится глуше, словно сама земля замерла, не в силах нарушить покой звездного неба. Лунный свет мягко обнимает пейзаж, придавая ему таинственный вид. Дюны переливаются, становясь серыми и серебристыми, и кажется, будто они дышат, нежно касаясь поверхности, словно хотят стать частью ночного неба. Каждый шаг здесь — это шаг в неизведанное, где каждый миг наполняется смыслом и историей. Однако история эта печальна.

Даже в сумерках и приближающейся ночью жара не утихала.

– Что ты там такое пытаешься высмотреть? – Раздался неприятные голос позади. Астарт уже знал, кто обратился к нему, и гостю точно не был рад.

– Не думал, что ты лично припрешься, – сухо ответил Лориан.

– Кто как не глава ледяных стражей должен заниматься поиском таинственных огненных магов! – Ухмыльнулся Райнер.

– И что, много уже нашёл?

– Да вот, знаешь, пока ни один не встретился… Может всё-таки ты в чем-то ошибся? – Попытался уколоть его соплеменник.

– Эта мысль была предложена не мной, – заметил Астарт. – Абигейл так считает.

– Это я и без тебя понял… – сквозь зубы выдохнул недавно прибывший маг. – Но она могла ошибиться. Допустим… Допустим, на фоне преобладающих эмоций. Вот и не разобрала того, что почувствовала.

Астарт вскинул одну бровь. Это он намекает на ревность Абигейл? Они с Абигейл были скорее друзьями, едва ли их можно было назвать супругами, а уж любовниками и подавно… Однако вряд ли она стала бы его ревновать. Да, когда-то она была в него влюблена – возможно, любит до сих пор – однако она не из тех девушек, что будет поддаваться мимолетным эмоциям.

– А может наш глава стражей не такой уж и компетентный? – подколол его Астарт. – Раз уж даже очевидную угрозу рассмотреть не можешь… Или ты просто не умеешь искать?

– Думаешь, они могут скрываться в этиъ ледяных горах? — с ухмылкой спросил Райнер. – Наши студёные земли всегда были враждебными магам других стихий. Очевидно, что ни одному огненному не удалось бы долго здесь продержаться, сумей они каким-то волшебным образом пробраться внутрь Границы!

Райнер сжался в попытке сдержать гнев. Он знал, что Астарт намеренно его задел. Всё-таки школьное соперничество никуда не делось.

– Я обошел всё, что только возможно. Даже старые руины на юге, где когда-то гремели битвы. Верю, что они дремлют подо льдом. Но их не найти! Да и следов их магии нигде нет.

– А ты знаешь, как её определить? – Спросил его Астарт. Едва ли Райнер знал, да и самому Астарту было неведомо, ибо с огненной магией никто из них никогда не сталкивался. Да, они бывали у Ледяной Границы и даже порой выходили за неё – там воздух насквозь пропитан огненным волшебством, но лишь сила разросшегося источника, а вовсе не живого огненному мага.

– А ты?

Астарт пожал плечами.