Ледяная сталь: любовь во время зимы

26. Алисия Фрейн

У меня не было запасного плана. Утром я осознала, как никогда, остро. Отец прислал письмо, в котором бездушным канцелярским языком уведомил, как будет проходить второй этап отбора и обмотал его красным платком, который я должна повесить на шею своему фавориту. 
— Сделай правильный выбор, — прочитала последнюю фразу вслух, скомкала письмо и выбросила в мусорку. 
Какой выбор правильный? Пару дней назад я, не задумываясь, отдала бы платок Одену Араксскому. Но сейчас план «Если сдаваться, то только в руки великого воина» летит к чертям. Теперь у меня только один возможный исход — отвоевать свою победу и независимость в бою. Запасного плана нет. Нет никого, кому я могла бы сдаться, на кого опереться в случае поражения. 
От осознания неприятно ныло в груди. После вчерашней тренировки тело отвечало сердцу болью в каждой мышце. Этот незнакомец хорош. Давно мне не приходилось сдерживать такой сильный натиск и дело касается не только меча. 
Коснулась губ подушечками пальцев, хотела проверить, не изменились ли они после такого поцелуя. Вдруг, его след все еще виден и мои «подружки» его заметят. 
Стоило о них подумать, как после тихого стука в комнату заглянули.
— Лиса, ты как? — Абигейль была уже при параде, в темно-коричневом \ платье, ворот и рукава которого отделаны соболиным мехом. — Поздно вернулась? Уже знаешь последнюю сплетню?
— Какую? — убрала руку от губ и обернулась. 
— Вчера кто-то сломал нос военачальнику! Думаю, в крыле женихов сейчас по-настоящему горячо. Говорят, за тебя развязалась целая война. Фон Поллок не сдается, Ну Риб впечатлен и тоже не идет на поводу у авторитета Одена. Как думаешь, это кто-то из них его ударил? — трещала подруга, бесцеремонно роясь в моем шкафу. — Тебе нужен агрессивный наряд, который подчеркнет твою красоту. Пусть знают, за кого дерутся!
— Аби, меняю информацию на услугу. Я точно знаю, кто сломал нос Одену и расскажу тебе. Но взамен ты кое-что для меня сделаешь. 
— Что? — в глазах бывалой сплетницы вспыхнул огонек любопытства, который не погаснет до тех пор, пока девушка не узнает все тайны мира. 
— Прикроешь меня на завтраке. Я ужасно не выспалась и хочу поваляться еще, чтобы к старту охоты выглядеть фантастически, — наигранно подмигнула. — Так что, меняемся? Ты прикрываешь, я выдаю тебе имя того, кто навалял сильнейшему воину королевства. 
— Хорошо.
Аби подпрыгнула на месте и уселась на краешек кровати, сложив руки на коленях, как послушная девочка. Если бы ее маленькие ушки могли шевелиться, то уже стояли бы торчком, как у любопытного щенка лайки.
— Не томи, кто это, Лис? — закусила нижнюю губу. 
— Я. Вчера он поймал меня в коридоре и вел себя не по-джентльменски. Пришлось преподать ему урок хороших манер. 
— Врешь! — Абигейл аж рот открыла. — Он же тебе нравится. Зачем?
— Передумала. Оден Араксский — самовлюбленный придурок. Больше я не рассматриваю его как жениха и своего фаворита. Только это секрет, — приложила палец к губам. — Теперь я буду отвоевывать свою независимость. Пожалуйста, напиши моему брату, нужно подстраховаться на случай, если кому-то удастся выиграть меня в битве. Подготовить побег...
— Алисия, — пораженно выдохнула Аби. — Ты уверена? Может, Оден просто ошибся? Мне кажется, он неплохой человек. Да, типичный воин Островов и с гонором, но гонор-то у него появился по праву. Думаю, ты с ним была бы счастлива...
— Не обсуждается. Я должна сохранить свободу. Так что иди, напиши брату прямо сейчас и помни о своем обещании. Прикрой меня перед отцом и другими женихами. Может соврать, что мне нездоровиться или что там принято говорить о здоровье жеманных дамочек из столицы? Ты в этом лучше меня разбираешься. 
— Хорошо, но...
— Никаких но, Аби! — отрезала жестко. — Я не выйду за Одена, даже если он займет трон Островов! 

***
С трудом выпроводила из комнаты пораженную Абигейл в тайне радуясь тому, что сегодня пришла она, а не въедливая Найт. От неё я бы так легко не избавилась. Эта вцепится бульдожьей схваткой и не слезет до последнего со своего любимого скакуна под именем «Так положено». 
Влезла в брюки и удобную тонкую рубашку, достала из верхнего ящика стола шарик-артефакт и заряженный пистолет, очередной подарок от брата, который хранится рядом на самый черный день. Мало ли, в какое логово бандитов заведет меня магия. 
Разумеется, рассчитывала я попасть в другую комнату своего же поместья и схватить за жабры одного их обнаглевших женихов, но в последнее время мои планы имеют свойство внезапно рушиться. Придется ответить им взаимностью и метким выстрелом. 
— Северные боги, помогите, — выдохнула и нажала кнопку артефакта. 

***
Мир закружился. Легкие как будто сжал ладонью гигантский ледяной великан из легенд, но через мгновение отпустил, швырнув в сторону, как тряпичную куклу. Бесконтрольное падение. Яркий запах свежескошенной травы. Успеваю сгруппироваться и вместо головы ударяюсь плечом о тяжелый шкаф из темного дерева. 
— Ледяные демоны! — с трудом удержалась на ногах и, заодно, удержала пошатнувшийся шкаф. 
Несколько секунду обалдело разглядывала стопки мягких серых полотенец за стеклом. Видимо, слуги сложили их так плотно, что те и не подумали упасть. Одинаковые. Глупо смотреть, но оторвать взгляд и оглядеться намного страшнее. Либо артефакт дал сбой, либо сейчас я узнаю истинное лицо наглого незнакомца.
Пальцы сильнее сжали темное дерево, когда во влажном воздухе комнаты разнеслось саркастичное:
— Я должен считать это оскорблением или попыткой познакомиться поближе? 
Мне не нужно было поднимать взгляд, чтобы понять — не ошиблась. Нелепая догадка, что мелькнула в моей голове еще в лесу, оказалась правдой. Декстер Шайн Блинд и маска — одно лицо. Наглое самодовольное лицо, которое считает, что может бессовестно водить всех за нос, насмехаться над простаками, которые попались на его удочку и творить под покровом ночи свои грязные делишки. Неплохо бы узнать, какие именно!
— Так и знала, что это т... — глянула на него с вызовом и осеклась. 
Язык прилип к небу, когда мужчина с силой вцепился руками в изогнутые борат ванной и начал медленно подниматься из воды. Широкие плечи, грудь с негустыми темными волосками и ровные кубики пресса, он появлялся медленно и не собирался прятать наготу. В глубине души я понимала, что раз меня принесло к нему, Декстер Шайн Блинд тот самый незнакомец в маске, и он, определенно, может ходить и сражаться. Но сейчас все казалось нереальным. Совершенно обнаженный, он встал в полный рост и, не стесняясь наготы, перешагнул через борт.
Мой взгляд бесстыдно скользил по его телу ниже, цепляясь за все, за что цепляться до свадьбы приличной девушке не положено. О северные боги! Я не могу оторвать взгляд от капелек, струящихся по рельефу мышц все ниже. Туда, где мое смущение бьет в голову и выдает нелепое: 
— Отвернись, бесстыдник! Иначе я буду стрелять! — выставляю вперед пистолет, как будто голый мужчина опаснее воина с мечом. 
— Хочешь с другой стороны посмотреть? — Шайн Блинд усмехается и выгибает широкую черную бровь. — Или все-таки подашь мне полотенце?