Ледяной король и рыжая наглость

Глава 1. Такси в никуда

— Девушка, вы выходить будете?

Я подняла голову от телефона и уставилась на таксиста в зеркало заднего вида. Морщинистый, уставший мужик смотрел на меня так, будто я уже минут пять сижу и рассматриваю его лысину. Хотя, постойте, мы ведь только выехали с моего района?

— В смысле выходить? — я нахмурилась и выглянула в окно. — Я на улицу Ленина сказала, к спорткомплексу.

— Ну так приехали, — пожал плечами таксист и ткнул пальцем куда-то вперёд. — Вон ваш комплекс.

Я перевела взгляд.

Стекло было мутным, но сквозь него я разглядела огромные каменные стены. Высокие, метров десять, с какими-то зубцами наверху. Как в средневековом замке. Бред. Мы что, на экскурсию в музей заехали?

— Вы меня разыгрываете? — я постучала костяшками по стеклу. — Тут нет никакого спорткомплекса. Тут... ну, старина какая-то.

Таксист обернулся. Вот тут я впервые почувствовала, что что-то не так. Потому что его глаза вдруг стали белыми. Нет, не так. Белыми, как молоко. Без зрачков.

— Выходи, девочка, — сказал он чужим голосом. — Тебя ждут.

— Какого хрена?!

Я дернула ручку двери, чуть не выломав её с мясом, вылетела наружу, и такси... исчезло. Просто растворилось в воздухе, оставив после себя клуб дыма.

Я стояла посреди огромного зала.

Вокруг меня были люди. Нет, не просто люди. Толпа девушек в нереально красивых платьях. Шёлк, бархат, камни, корсеты — всё такое, что я видела только в исторических фильмах, и то по диагонали. А в центре, на возвышении, сидел... он.

Светловолосый. Холодный. Безупречный.

Я идиотка, но первая мысль была: «Какая-то аниме-тусовка? Косплей?»

Но его глаза... Серебряные, как лёд. И смотрели они прямо на меня. Без эмоций. Без удивления. Будто я — опоздавшая официантка, а не девушка, которую только что похитило призрачное такси.

— Что... — выдавила я.

Слова застряли в горле. Сердце колотилось, в ушах шумело. Я судорожно оглядывалась в поисках камер, режиссёра, хоть кого-то, кто скажет: «Розыгрыш! Всё понарошку!»

Но никто не смеялся. На меня смотрели с отвращением. Особенно эти расфуфыренные девицы. Одна, с уложенными локонами и платьем цвета бордо, даже носом дернула, словно я воняла тухлой рыбой.

— Как вы посмели явиться в таком виде?! — прошипела она. — И опоздать!

Я опустила взгляд.

Потёртые джинсы. Кеды. Футболка с надписью «DO NOT BOTHER I'M TRAINING», волосы собраны в дурацкий хвост, а под глазами — синяки от недосыпа, потому что последнюю неделю я готовилась к экзаменам, тренировкам и заодно пыталась не умереть от голода на свою стипендию.

— Извините, — сказала я, и мой голос дрожал, — я, наверное, ошиблась адресом. Я сейчас...

— Тишина! — разнёсся по залу низкий голос.

Тот самый, светловолосый. Он встал. Он был высоким. Очень. Даже отсюда, с нижнего уровня, я чувствовала, как от него веет холодом. Словно я стояла в открытом морозильнике.

Он говорил, глядя поверх всех нас, будто зачитывал инструкцию по сборке шкафа:

— Добро пожаловать на отбор невест Его Величества Вейтона, Ледяного короля. Прошу подойти и взять артефакт, что примет вас и откроет ваш магический дар.

В зале повисла гробовая тишина.

Я моргнула.

Король? Магия? Артефакт?

Я негромко, надеясь, что никто не услышит, спросила у стоящей рядом девицы:

— Это шутка, да? Скрытая камера?

Она посмотрела на меня как на таракана.

— Ты вообще с каких земель, дикарка?

Я хотела ответить, что с Земли, но не стала. Потому что в этот момент светловолосый «король» махнул рукой, и в центре зала, прямо передо мной, из пола вырос... нет, не вырос. Материализовался? Камень. Белый, прозрачный, как лёд, внутри которого мерцала какая-то дрянь.

Девушки по очереди подходили к нему, клали руки и... камни вспыхивали разными цветами. Огонь, вода, ветер, что-то золотое. Одна из них даже подпрыгнула от радости, когда камень засиял фиолетовым.

— Очередь, — сказала мне та, что в бордовом. — Иди. Покажи свой позор.

Я не двигалась. Потому что в моей голове закончились рациональные объяснения. Я умерла? Таксист вколол мне что-то? Сейчас я очнусь в ледяной ванне без почки?

Но рядом не было никакой ванны. Был только камень и несколько сотен пар глаз.

— Я не буду ничего трогать, — сказала я громко, надеясь, что голос не сорвётся. — Вы все больные. Я выхожу.

Я развернулась.

И упёрлась носом в стену из мускулов. Двое мужиков в доспехах стояли за моей спиной и смотрели сверху вниз, не уступая дороги.

— Прошу, — сказал стражник деревянным голосом. — Или принудительно.

Зал ахнул. Кто-то засмеялся.

И у меня внутри что-то щёлкнуло.

Я не буду унижаться. Я не буду стоять и ждать, пока этот цирк закончится, или пока меня уведут в неизвестном направлении. Детдом научил меня одному: если тебя толкают — толкай сильнее.

— Хорошо, — я сжала кулаки. — Я подойду. Но предупреждаю: если это фарс, я подам на вас в суд.

Я медленно пошла к камню.

Каждая клетка тела кричала: «Беги!», но я заставила себя сделать шаг. Ещё один. Люди расступались, кто-то шептался.

Король смотрел на меня сверху. Его лицо было как маска. Ни тени интереса.

— Руку, — сказал он сухо.

Я протянула ладонь.

В тот момент, когда пальцы коснулись ледяной поверхности, я почувствовала удар. Словно молния ударила прямо в грудь. Камень раскололся.

Нет, он треснул, из него вырвался чёрный дым, или тень, или... я не знаю. Зал закричал. Кто-то упал в обморок, и я услышала звон падающих подносов.

А потом светловолосый «король» нахмурился. Впервые он посмотрел не поверх меня, а прямо в глаза.

— Дар проклятий, — сказал он, и голос его звучал странно. — Самая низшая и опасная магия.

Я отдёрнула руку.

— Что это значит?

Но он не ответил. Он просто сделал знак, и те двое амбалов рванули ко мне. Быстро. С явным намерением схватить за шкирку и утащить.

Я не думала.

Я среагировала.