Легенда о Белом Драконе

Глава 1: Трое у врат

Гром грянул в горах — коротко, будто кто-то стукнул кулаком по камню. Над древними вратами Ордена Белого Дракона хмурились серые тучи, и ветер таскал по выцветшему флагу серебристого дракона. День, в который судьбы переплетаются, редко бывает солнечным.

— И это, значит, орден? — пробормотал Тайбер, человек с вечно растрёпанными каштановыми волосами и усталым взглядом. Его доспехи были поношены, но ухожены — видно, что не первый год в строю. — Видал я пострашнее.

— Это только внешняя стена, — отозвался парень с гладким лицом и хитрой улыбкой. Он стоял, прислонившись к мечу. — Внутри, говорят, есть библиотека, где книги разговаривают. Я бы туда зашёл первым делом.

— Дориан, ты пришёл в Орден читать? — усмехнулась девушка с черными как ночь волосами, заплетёнными в косу. Она стояла, скрестив руки на груди. — Может, тебе лучше было поступить в гильдию магов?

— Почему бы и нет? Я умею читать и убивать — редкий дар, — подмигнул он.

Мейла закатила глаза, но уголки её губ дрогнули.

Они трое прибыли из разных уголков Антора по приглашению Ордена. Каждый — по своему пути. Тайбер — ветеран из северной заставы, потерявший отряд в битве с чудовищем, чьё имя никто не осмеливался произносить. Дориан — бывший наёмник, ловкий и смекалистый, с непонятным прошлым и не менее непонятными знакомствами. Мейла — дочь кузнеца из южной провинции, чья ярость в бою уступала только её остроумию.

— Ну что, пойдём знакомиться с легендами? — произнёс Дориан и сделал шаг вперёд, но внезапно ворота сами раскрылись. Тяжёлые створки медленно, но без скрипа открыли путь во внутренний двор.

На каменном помосте их уже ждали. Несколько рыцарей в белых плащах стояли по краям. В центре — женщина в сверкающих доспехах, волосы огненного цвета развевались на ветру. Её взгляд был как лезвие меча.

— Это Эльза, — прошептал Тайбер. — Одна из Легенд.

Эльза шагнула вперёд.

— Тайбер. Дориан. Мейла, — произнесла она, будто знала их лично. — Добро пожаловали. Вы — последние, кто прибыл. С сегодняшнего дня вы не просто ученики. Вы — часть ордена. Если доживёте до рассвета.

— До рассвета? — переспросила Мейла.

— Первое испытание начнётся через час, — сказала Эльза и кивнула в сторону мрачного зала. — Отдохните. Попрощайтесь со страхом. Он не пригодится вам в той тьме, что вас ждёт.

Тайбер почувствовал, как что-то холодное коснулось его спины. Ветер. Но не обычный — он пах пеплом.

Дориан насвистывал себе под нос, но взгляд у него был напряжённый.

А Мейла… она крепче сжала рукоять своего меча.

Судьбы трёх переплелись. Впереди — первый шаг к истине. Или к бездне.

Подземелья под Орденом Белого Дракона были древнее самого замка. Каменные ступени вели вниз, туда, где даже магический свет казался чуждым. Легенды говорили, что именно здесь когда-то хранили печати, сдерживающие остатки силы Меридиана. Сегодня же это место стало ареной для испытания — первого и самого важного.

Трое стояли перед массивной дверью, покрытой символами древнего языка. Эльза подошла к ним с кристаллом в руке.

— За этой дверью — Тень Испытания. Никто из нас не знает, что именно вы увидите. Каждому подземелье показывает то, что он должен преодолеть. Не врагов — а самого себя. Если сбежите — вас вычеркнут из Ордена. Если умрёте… — она посмотрела на Тайбера, — …значит, не были готовы.

Она вложила кристалл в гнездо в двери. Камень вспыхнул, и тяжёлый механизм с грохотом пришёл в движение.

— Удачи, — произнесла Эльза и исчезла в темноте коридора.

Дверь открылась. Холод ударил в лицо. Без слов, трое вошли.

Тьма была почти живая. Стены казались дышащими. Пол покрыт тонкой пеленой пепла.

— По одному или вместе? — спросил Дориан.

— Вместе, — коротко бросил Тайбер.

Он шёл первым, меч наготове. Мейла замыкала строй, щит в одной руке, факел в другой. Дориан — посередине, бдительный и нервный.

— Что-то не так, — прошептала Мейла.

В ту же секунду проход позади них исчез. Каменная стена выросла прямо из пола, отрезая путь назад.

— Классика, — проворчал Дориан.

Перед ними появился коридор, который разделялся на три пути.

И тут голос — древний, хриплый, словно шелест сухих листьев — раздался у них в головах:

«Каждому — своя тьма. Встреть её лицом к лицу… или стань её частью.»

Стены задрожали. Прежде чем кто-то успел что-то сказать, пол под ногами исчез.

Тайбер очнулся на поле битвы. Везде — пепел, мёртвые товарищи, разбитые знамена. Его отряд. Люди, которых он не спас. Посреди поля стоял он сам — из прошлого. Облитый кровью, с безумием в глазах.

— Ты слаб, — сказал двойник. — Ты подвёл всех. Подведёшь и их.

Тайбер закрыл глаза. Сердце сжалось. Он медленно поднял меч.

— Я уже проигрывал. Но теперь… у меня есть за кого сражаться.

Он бросился вперёд.

Дориан оказался в пустом зале, полном зеркал. В каждом — он сам, но в разных обликах: убийца, вор, предатель. Один из отражений заговорил:

— Все ты. Все твои маски. Без них ты — ничто. Ты боишься быть собой.

— Может быть, — хмыкнул Дориан. — Но я и не обязан быть идеальным. Главное — знать, кто я сейчас.

Он разбил зеркало мечом.

Мейла очутилась в кузнице. Её отец бил молотом по наковальне, не глядя на неё. Вокруг — пламя, звуки боя.

— Ты не воин. Ты всего лишь дочь кузнеца, — прошептал голос. — Ты не должна быть здесь.

— Я — не то, кем меня сделали. Я — то, кем выбрала быть.

Огонь окутал её щит, и она шагнула сквозь пламя.

Когда всё затихло, трое очнулись на полу. Камень был холоден, но воздух — тёплый. Они лежали рядом.

— Живы? — прохрипел Дориан.

— Пока да, — отозвался Тайбер, поднимаясь.

— Что… это было? — спросила Мейла.

— Испытание — сказал Тайбер, глядя на них. — Мы прошли.

Из темноты появилась Эльза. На её лице не было удивления — только лёгкое одобрение.

— Добро пожаловать в Орден, — сказала она. — Теперь вы — братья и сестра по мечу. Помните это.