Легенда о Чёрной Шапочке

Глава 2. Вервольфов не бояться — в лес ходить!

Я по этой дороге пойду, а ты ступай по той. Посмотрим, кто из нас раньше придёт.

Когда я через Рак добралась на маршрутке до Ланта — совсем стемнело. Лант оказалась полузаброшенной деревушкой, с заросшими участками и серыми покосившимися хижинами. Людей в округе никого, да и водитель маршрутки, высадивши меня, очень быстро газанул, даже забыв взять с меня плату за проезд, при этом выглядел он чем-то напуганным.

Высокая густая трава отделяла деревню от леса, но среди травы я нашла вполне сносную вытоптанную колею и пошла по ней. В лесу же я обнаружила достаточно широкую и заметную тропку. Лес высился передо мной громадами густых елей, толстенных дубов и вековых разлапистых берёз. Заросли лещины словно живые заманивали в себя как в сети. Крапива по колено могла обжечь до изнеможения даже через рыцарские доспехи. Завороженная красотой и величием матушки-Природы, я с замирающим сердцем вступила в чертог леса. Полной грудью вдохнула воздух десятков тысяч деревьев. И пошла по тропинке бодрым шагом.

В лесу ещё темнее. Мрак сгущался с каждой минутой. Ну и припозднилась я! Как бы не пришлось куковать тут до утра.

Неожиданно в отдалении протяжно и заунывно завопила ночная птица. А в двух шагах от тропы я вдруг увидела топкое болото, мечтающее заключить зазевавшегося путника в приветливые липкие объятья, разбавленные плотоядными жирными пиявками. Услышала треск сучьев и целых стволов — это запросто мог пробегать там гигантский ёж, охотящийся на мышей. А ещё сейчас запросто за мной по пятам мог бродить ужасный Рикирал Дак — монстр из древних легенд, из груди которого периодически высовывалось лезвие, готовое расчленить жертву на две части. Я прошла также мимо Гиблого Древа Висельника, которое теперь, после повешения на нём одинокого некроманта, питалось, опутывая ветвями и высасывая кровь из одиноких прохожих типа меня. Но ведь это всё совсем не страшно — это всё жутко! Жутко весело и интересно!

Ветер заставлял вершины деревьев медленно качаться на фоне тёмно-синего неба и пронзительно скрипеть, ломая и теряя сучья. Но несмотря ни на что, Лес ночью прекрасен и притягателен! Дивная луна грациозно и женственно выплыла из-за облаков, подобно королеве на балу. Луна освещала петляющую дорожку. А тропинка всё не кончалась!

Где-то позади себя я услышала нарастающий с каждым мигом треск. Кто-то приближался из тьмы, стремительный и неотвратимый. Реакция моя молниеносна. Одним резким и ловким рывком я с мелодичным звоном выхватила из ножен меч, развернулась с ним, держа лезвие на вытянутой руке. И вовремя.

Позади меня находилось существо. Вообще-то, это было чудовище, а не существо. Если вы когда-нибудь видели повёрнутого вервольфа, то могли бы себе представить то, что увидела я. Так вот, оно ростом метра два или даже повыше, всё покрытое шерстью тёмного бурого цвета, с огромными когтями на мощных лапах. Глазища жёлтые, светились хищно во мраке леса и внушали ужас любому, кто их видит впервые! Хищный оскал обнажает клыки поострее, чем мой меч. А с них так культурненько стекает что-то густое, багровое и вязкое.

Конечно же, я не испугалась. Только вздрогнула от неожиданности. От приятной неожиданности! Зачем бояться повернувшегося вервольфа, когда он всем своим дружелюбным и доброжелательным видом располагает к себе? Ну этот вервольф мне очень хорошо знаком. Да, уже почти три года дружим. Он к тому же один из моих наставников. Зовут его Йэн Гудинг.

Он улыбнулся мне. Да, именно так мило улыбается вервольф, только что закусивший. Ну а я-то не ужинала! При взгляде на него я подумала, что, в общем-то, давно в рот не брала не куска — почти с обеда. А всё несла-берегла заветные пирожки для бабушки, думая поесть уже по прибытии в пункт назначения. Пирожки… С мясом, м-м-м-м! Такие пухленькие получились! Да уж, очень захотелось в этот момент Чёрной Шапочке пирожков отведать! Но я сдержалась — на то я и обладаю железной волей мага и секретного агента!

Пока я про пирожки свои задумалась, мой друг-вервольф медленно отвёл когтем остриё Синего Скорпиона от своей шеи. Послышался такой тихенький скрип. Я спохватилась и сама убрала меч в ножны — негоже, тыкая в лицо оружием, общаться с друзьями. Тем более, с наставниками!

— Нашла, куда целиться, Сорвиголова! Сколько раз я тебе говорил: никогда не целься в глотку вервольфам — попадёшь туда буквально!

— Йэн, что за речи о голоде! Сам ведь поленился утереть рот после трапезы — а ведь только меня раздразнил! — с досадой погрозила я пальцем. — Не каждый день встречаешь столько мяса сразу!

— Я всего лишь перекусил, — возразил Йэн. — Я всё ещё хочу есть. Но коли я встретил тут тебя, и ты тоже голодная, мы с тобой в некотором роде квиты. То есть придётся разделить нашу добычу — кто первым что найдёт, угощает напарника! Хм… — выдержал он паузу. — Я чую мясо у тебя за спиной!

То, что у вервольфов в момент полнолуния зверский аппетит — никакой не нонсенс. А вот то, что пирожки мои спалились, мне не очень понравилось. «В следующий раз поставлю на них мантию отвода глаз!» — решила я. Хотя… Йэн всё равно б их тогда учуял: мастеру магии ничего не стоит разоблачить неумело поставленную учеником глазоотводящую защиту.

Я мило улыбнулась, повысив контроль внимания за своим рюкзаком на всякий случай:

— Э, нет, то, что у меня за спиной, подождёт. Давай рассказывай, какими судьбами тут и удачна ли охота?

Тут я подумала, что и не мудрено, в общем-то, что я его тут встретила. Неподалёку располагалось место, где он живёт. Усадьба Адская Кухня, та, что в глубоком лесу на берегу озера. А во время Полнолуния, когда у вервольфов повышенный аппетит, они ходят охотиться в лес и нападают на всякую питательную живность. Ну не на людей же белым мастерам магии кидаться, коль они этих людей в своём нормальном, неповёрнутом состоянии, защищают от произвола потусторонних сил? Вот и приходится довольствоваться животненькими. Вегетарианцы, типа. Между тем очень удивительное совпадение, что я его встретила на такой узкой тропинке в таком большом лесу… Но скорее всего, он меня вычислил. Учуял. И решил поздороваться.