Легенда о драконе

Пролог

Ровный ряд из трех десятков облаченных в разномастные доспехи молодых людей стоял на залитой солнечным светом площади, в ожидании напутственных слов от своих учителей. В небе высоко над ними парили драконы, привнося свою долю в торжественность этого события. Официальное прощание с воспитанниками Церкви затягивалось, но приученные к строгой дисциплине юноши и девушки терпеливо ждали, ничем не показывая своей скуки. Холодный горный воздух освежал собравшихся, так что им это было не сложно. Тем более, что всю свою жизнь каждый из присутствующих готовился к этому моменту.

Сквозь шторы в комнате на вершине одной из многочисленных башен Острия, самой высокой горы мира, где и находилась эта небольшая площадь, на собравшихся смотрели девять человек, одетых в цвета своих орденов. Инквизиторы в тяжелой черной броне, не расстающиеся с оружием даже в постели, Целители в легких зеленых одеяниях и Искатели в красных балахонах.

-Хороший год,- Великий Инквизитор отошел от окна, занимая свое место у круглого стола, стоящего в центре комнаты.- Я бы даже сказал отличный. Если хотя бы пятеро вернутся назад, это точно будет лучшее поколение за последние полсотни лет.

-Оно могло бы быть лучше,- снисходительно заметила Милосердная Мать, не отрывая взгляда от собравшихся внизу.- Если бы вы не были столь жестоки в своих тренировках.

-Нам нужны воины,- отмахнулся Инквизитор.- Мир на грани войны и мы должны быть готовы к любой угрозе. Любое проявление слабости может стать критичным для нас. Если потеря трех десятков человек даст нам пятерых отменных солдат, я готов пойти на подобные жертвы.

-Мы не только солдаты,- улыбнулся Ищущий Знания, занимая свое место у стола.- У нас есть и другие, менее кровопролитные задачи.

-Я уважаю ваши взгляды на мир, дорогие друзья,- ответил воин, немного склоняя голову.- Но мы – единственное что сдерживает остальных от начала новой войны. Железная Империя давно уже пытается отнять у Королевства Аскин приграничные территории, и их Император, если вы не забыли, неоднократно ставил под сомнение наши взгляды на мир. Работорговцы Султаната Аррас становятся все наглее, и скоро они перейдут границы Террина. Мы должны быть готовы.

-И у нас слишком мало людей, чтобы успеть сразу повсюду,- заметил Ищущий.- Полторы сотни Всадников на пять королевств. Даже в более спокойные времена нам требовалось не менее сотни на каждое из них.

-Не могу с вами согласиться,- с улыбкой воззразила Мать.- Император пусть и молод, но далеко не глуп, чтобы сражаться с Королевством и нами одновременно. Тоже самое можно сказать и об их врагах. Что же касается работорговцев Арраса, то как только они покинут свою пустыню, их ждет скорое правосудие. К сожалению,- со скорбным вздохом продолжила целительница.- Они и сами прекрасно это понимают, а потому никогда не покинут глубин Султаната. Войны не будет, друзья мои.

-Впрочем, у нас и без того достаточно важных дел,- вмешался Ищущий, не дав Инквизитору ответить.- Барон Брагга недоволен действиями Безымянного Ордена и это далеко не первая жалоба в их адрес. Думаю, пора нам вмешаться и оказать влияние на распоясовшиеся вольные роты.

Когда сильнейшие представители этого мира погрузились в обсуждение насущных проблем, ожидание молодых воинов у подножия башни подошло к концу. Их учителя, каждый из которых считался непревзойденным мастером своего дело, вышли к небольшой трибуне и с любовью оглядели своих учеников. После небольшой паузы они начали свою речь:

-Для нас нет большей радости, чем видеть вас сегодня здесь, на этой площади. Увы, не каждому дано пройти тяжкий путь от начала вашего обучения до этого дня без потерь, но они закалили вас, сделав вас теми, кем вы должны были стать - защитниками нашего мира. Но еще не все испытания позади. Перед вами стоит последнее из них, самое тяжелое, в сравнении с которым любая тяжесть предыдущих и все они, вместе взятые, меркнут и кажутся сущим пустяком. Вам предстоит покинуть стены нашего замка и отправиться в мир. Изучите его, узнайте как можно больше о тех, чьим щитом вы призваны стать. Вас ждет много лжи и предательства. Каждый встреченный вами человек будет желать вам смерти. Это цена, которую мы платим за нашу силу, и каждый должен с гордостью нести это бремя к единственной своей цели - служении миру. Некоторые из вас споткнуться в пути, усомнившись в своей вере. Другие поддадутся обману, начав следовать за ложными идолами. Третьи не выдержав внутренних разногласий навсегда отвернутся от своих братьев и сестер. Это неизбежно. Самые крепкие из нас, порой сдаются под натиском тяжкой ноши. Но те, кто выдержит. Те, кто сумеет сохранить веру в правильность нашего дела и не послушают коварных речей врага, те сумеют вернуться домой и стать достойными членами нашего древнейшего ордена и по праву займут свое место среди Всадников.

На этом торжественная часть прощания с учениками была завершена, и молодые люди поспешили найти своих учителей, чтобы выслушать последние наставления перед долгой дорогой. Пятнадцать парней и девушек разбрелись по площади, все еще в силах поверить, что этот долгожданный день настал, и теперь они отправятся в большой мир, чтобы наконец стать настоящими Всадниками.