Легенда о Двуликом

Глава 21. Древесный дух.

Она решила так.

«Лунного эльфа» не существовало, как и «Шалости вольмера».

У Элис не было желания думать о том, что она могла натворить ночью. Её утро не началось с позорных рассказов. Значит, не произошло ничего, требующего внимания.

Утром они должны были продолжить путь. Элис отделилась от команды и, переодевшись, нагнала их у тропы. Кейд взглянул на неё через плечо, не проронив ни слова. Это было не очень-то похоже на него, но все они просто выдыхались под конец похода.

Несмотря на это, Элис могла отметить положительные изменения. Она чувствовала себя куда крепче и сильнее, чем в тот день, когда они покидали черту города. К ней возвращалась неутолимая выносливость, каждое последующее обращение приносило всё меньше неприятных ощущений. Непередаваемо вновь чувствовать себя сильной.

Элис смотрит перед собой и видит белые ленты, вплетенные в косы Сейди. Самонадеянно, однако она хочет воспринимать это совпадение, как хороший знак. Иви с гордостью носит подаренную Чаком шляпу. Она настолько идёт схиадке, что Элис будто и не представляет подругу без головного убора.

— В сборниках Никса было что-то интересное о Сердцебитном лесу? — Осведомилась Иви.

— Он крайне любопытен, — отозвался Кейд. — Главное, что нам всем необходимо знать — этот лес нельзя обманывать. От этого зависит, попадем ли мы на Мабрук.

— Какие ранимые деревья, — буркнула схиадка.

— Это не просто деревья, — поправил её Кейд. — Скорее, древесный дух. Очень своенравный, между прочим.

— А нельзя как-то пройти мимо него? — Рассуждал Яков.

— Это единственный путь к подъему на гору, — объяснил Кейд. — Не надейтесь перехитрить его. Этот лес опаснее, чем вы думаете.

— Ладно, ладно, — протянула Иви. — Мы уже поняли, что он не пропустит нас к горе, если...

— Не пропустить — меньшее, что он может с нами сделать, — перебил её угрюмый бывший гвардеец. — Просто не забывайте об этом.

Элис уловила смысл его предостережения. Оказывается, что Сердцебитный лес не слишком-то и сердечен. У неё нет абсолютно никакого желания попадать в ловушку древесного духа. Их поведение должно быть беспристрастным, придерживающимся целесообразных решений. Проблема лишь в них самих. В том, что никто из команды не имеет ни малейшего намёка, какой честности может потребовать лес, чтобы вдоволь насытиться секретами.

Деревья становились всё выше и гуще. Лес преображался на глазах. Шелест ветвей сопровождал каждый шаг, из-за чего воображение назойливо подбрасывало всё более яркие картинки живых деревьев.

— Я начинаю чувствовать запах... — напряженно поговорила Сейди.

Они были близко.

Элис всегда полагалась и доверяла безошибочному чутью рутанки. Её же нюх улавливал лишь смолу и характерные запахи древесины.

Сейди обняла себя руками, вынуждая Элис пересмотреть взгляды на хорошие предзнаменования.

— Ты чего, Ди? — Иви хмуро переглянулась с подругой.

— Я странно чувствую себя здесь, — призналась Сейди. — Здесь пахнет как...как будто я стою возле старого озера. Будто меня сейчас потопят.

— Эй. — Яков коснулся её плеча. — Мы все здесь. Поверь, никому не под силу потопить тебя.

Сейди слабо улыбнулось.

— Наверное дело во мне, — сказала она. — В том, что я начинаю бояться всякий раз, когда чувствую. Мне не хочется, чтобы это всегда было связано с чем-то опасным.

Они забрели в самую чащу. Элис не обращала внимания на деревья, пока одно из них не шевельнулось прямо у неё на глазах. Будто оно совершило вдох и застыло, впитывая в себя воздух. Она могла списать это на остаточный эффект недавней «шалости», но её голова была достаточно ясна. Деревья действительно дышали. Элис шла так близко к ним, что, протянув руку, Кейд дернул её на себя, обхватывая пальцами ткань одежды на плече. Было в выражении его лица что-то настораживающее. Элис молча смотрела на него, ожидая объяснений.

— Держите дистанцию, — процедил он, наматывая на ладонь повод Кавалера.

Он удерживал Элис возле себя, словно опасаясь, что она могла его ослушаться.

Шагающая впереди Иви повернулась к ним, хмурясь и упирая руки в бока.

— Это же деревья, — протянула она с долей язвительности. — Мы так и будем теперь шарахаться от каждого...

Пальцы Кейда крепче вцепились в плечо Элис. Собираясь возмутиться, Элис проследила за его взглядом, изумленно уставившись, как одна из корявых ветвей шевельнулась, описав дугу над головой Иви. Кончик ветки ткнул её шляпу. Схиадка резко подняла глаза и на одно быстрое мгновение перестала дышать. Николас взял её за руку и спрятал за своей спиной.

— К-какого...

— Не бойтесь, — проговорил Кейд. — По крайней мере, пока что они не могут навредить нам.

— Пока что? — Скептично спросила Сейди, уклоняясь от любопытных отростков.

Морщась, Яков шлепнул потянувшуюся к нему ветвь.

— Не стойте на месте, — наказал Кейд, выходя вперед.

Они последовали за ним, едва не сбиваясь в кучку. Сердце Элис на секунду сжалось, когда она оглянулась, обнаружив, что ветви стоящих друг напротив друга деревьев тесно переплелись, закрывая им обратный проход. Её охватила мимолетная вспышка беспокойства, которая испарилась так же быстро, как и возникла. В любом случае у них не было иного пути, кроме как идти вперед.

Больше она не оборачивалась.

Густые кроны неохотно пропускали солнечный свет. Элис шагала с приподнятой головой, опасаясь, что подобное затмение посреди дня сделает это место ещё мрачнее. Она слабо представляла их обратную дорогу.