Легенда о короле Артуре. Альтернативная версия.

Глава 24

-Мерлин, я не поняла: ты позвал меня что, просто поиграть в шахматы? — негодованию Морганы, казалось, нет предела. — У меня еще много планов! У меня много…

-Моргана, с высоты лет своих смело могу сказать, что дела никогда не закончатся, — Мерлин учтиво развернул шахматную доску так, чтобы Моргана могла дотянуться рукой до фигур, — но мне при дворе достаточно одиноко. Не сыграешь со стариком?

-Такого старика гнать бы в преисподнюю, — желчно отозвалась Моргана, но села на свободный стул напротив Мерлина и окинула взглядом фигуры, — я играть не умею.

-Я научу! — Мерлин был сама любезность. — Смотри, это — пешки, а это основные фигуры.

-Почему я чувствую странную параллель с какой-то притчей? — Моргана откинулась на спинку стула, с подозрением глядя на Мерлина. — Сейчас начнется что-то в стиле: только объединяясь все вместе, на одной доске, по одну сторону…

-Нет, этого не будет, — успокоил Мерлин, — я просто хочу сыграть с умным человеком в умную игру.

-Без подвоха? — Моргана с недоверием перебралась ближе к столешнице и оперлась на нее, — Мерлин, у меня примерно сто девятнадцать причин не доверять тебе.

-Я понимаю твою злобу, ненависть, раздражение, отрицание в мою сторону, — Мерлин вздохнул, — но сейчас я просто одинокий советник, которому не с кем поиграть при дворе в шахматы.

-Никто не играет? — не поверила Моргана. — При дворе Мелеаганта это модное увлечение.

-Потому что сам Мелеагант играет, — мрачно кивнул друид, — а здесь…играю только я, да Кей, пожалуй… вернее, он думает, что играет.

-Учи, — смилостивилась Моргана.

В глазах Мерлина скользнул азартный огонек. Он принялся показывать фигуры Моргане и объяснять, как они ходят. Казалось, ему действительно было важно просто посидеть и поговорить о шахматах, о фигурах… Моргане стало почти его жаль.

-Король в шахматах самая важная фигура, хоть и самая слабая, — Мерлин ткнул пальцем в вырезанную из камня белую фигуру с короной, стоящую на своей стороне доски.

-Прокомментировала бы, да не буду, — не уступила Моргана. — Король — это всегда слабость.

-Без политики, — попросил Мерлин, — а вот ферзь…

-А я без политики, мыслю историей, — фыркнула фея. — Ферзь — это местный коварный советник-придворный шут?

-Так…- Мерлин побарабанил пальцами по столешнице, — я просто хочу поиграть, а не выслушивать оскорбления.

-Ты слишком остро реагируешь на все…друид! — ее глаза полыхнули мрачным торжеством, а слово «друид» прозвучало почти как ругательство в ее устах.

-Ферзь, это действительно самая сильная фигура, которая может ходить в любом направлении на неограниченное число полей, — Мерлин сделал вид, что не слышит откровенного издевательства Морганы.

-Потрясающе, — Моргана прищурилась, отыскивая на своей стороне фигуру ферзя. — А это что?

-Это конь. Он — единственная фигура, которая может перепрыгивать через другие фигуры, — Мерлин успокоено улыбнулся, решив, что если Моргана задает вопросы, значит, вполне осваивается. — Вот это пешка…

Моргана слушала внимательно, наблюдая за пальцами друида, переставляющего в нужные позиции фигуры, показывающего их ходы. Мерлин опасался, что Моргана не запомнит так быстро и так много, но переспрашивать, все ли ей ясно, не стал, не рискнул нарваться на ее гнев или презрение. Моргана же ничем не выражала своего беспокойства и просто слушала.

-В чем цель игры? — спросила она, когда Мерлин объяснил ход всех фигур.

-Цель — объявить королю мат, то есть, загнать его в такую позицию, где, куда бы он ни пошел, везде окажется, срублен одной из фигур противника, — Мерлин перевел взгляд с шахматной доски на лицо Морганы, и даже осекся, увидев странный блеск в ее глазах. — Моргана?

-Поняла, — медленно отозвалась она, кивая каким-то своим мыслям.

-Самое главное, — Мерлин снова решил продолжать, как ни в чем небывало, — следить за центром шахматной доски. Когда центр контролируется твоими фигурами, у тебя больше места для маневра. — Мы можем начинать? Белые ходят первыми.

-Ходи, друид, — Моргана подозрительно легко кивнула. — Ты сделал первый шаг уже давно, сделай его и здесь, будем историчны.

-Так, — Мерлин попытался развернуть доску, чтобы черные фигуры были на его стороне, но Моргана остановила его руку:

-Нет, давай как есть.

Мерлин, чувствуя, что где-то промахнулся, но пока не понимая, где именно, выдвинул одну из центральных пешек вперед на две клетки. Моргана сразу же, не задумываясь, ответила на его ход, ввела своего коня на поле битвы.

Игра началась. Мерлин с мрачным удивлением понял, что противник Моргана неожиданно куда более серьезный, чем он предполагал. Она внимательно следила за доской, и, судя по быстроте ответного своего хода, уже предугадывала его до того, как Мерлин выдвигал свою фигуру. Когда Моргана вывела одну ладью на седьмую же горизонталь. Стало совсем худо. Впрочем, в какой-то момент, она словно бы увлеклась своим наступлением и Мерлин смог удалить одного из ее слонов…

И с ужасом почти понял, что подставил под удаление своего же коня, который до этого расправился с ее слоном. Это было либо случайностью, либо спланированной жертвой, но Моргана убрала его коня, и бой начался с новой силой.

Вскоре Мерлин увидел, что Моргана действительно слишком сильно уходит в атакующие позиции и едва-едва успевает уберечься от удара, выставив заслон. Мерлин попытался обернуть

это обстоятельство себе на пользу, но он сам дал Моргане совет выставить основную силу по центру поля, и теперь большая часть лидерских позиций находилась в ее власти. Она перемещала фигуры так, что выдавала своих фаворитов — ладью, слона и ферзя, и нелюбимые фигуры — коней. Кони почему-то больше всего нервировали фею, и она спешила убраться от них дальше.

Мерлин же, воспользовавшись этой ее слабостью, попытался запереть силы Морганы в центре, но, осознав, что фигуры коней в запертом центре сильнее, отказался от этой затеи и заставил Моргану перебросить частично свои силы на левый фланг и повел атаку там, рассчитывая разбить сопротивление Морганы, но…