Легенда о проклятом королевстве

Глава 1.

«Мне нужно бежать! Если остановлюсь – умру! Пути назад больше нет!», – крутилось в моей голове, пока я, превозмогая страх, нарушала закон и пересекала границу двух враждующих королевств.

В такой ситуации, как моя, оставалось радоваться, что граница была посреди леса, что оставляло шанс спастись. Обычная дорога оккупирована стражами, там можно было даже не пытаться попасть сюда. Теперь же предстояло спастись от них в чаще.

Я бежала, что было сил, не обращая внимания, что ветки то и дело цепляются за мою одежду и хлещут по лицу. Уверена, что без маленьких порезов точно не останусь. Но это меньшая цена за то, что я сделала. Если стражи меня поймают – не станут даже говорить, просто убьют.

Где-то справа послышалось ржание коней и топот копыт. Грозный мужской голос четко отдавал команды своим подчиненным. Лай собак раздавался громче и громче, пронзая мою душу страхом. Дыхание сбилось, я облокотилась на просмоленный ствол сосны. Мысли роем крутились в голове. Необходимо придумать что-то для спасения. Я знала, что преследования мне не избежать, и даже была к этому готова. Но ожидала преследование людьми, а не борзыми. Человека запутать легко, а нюх собаки обмануть – сложно.

Я закрыла глаза, представляя карту Нóрланда – северного королевства Авиндéйла. Если я была права, то справа должны были находиться торфяные болота, они легко могли меня спасти от борзых. Но вместе с тем легко могли и погубить меня, ведь один неверный шаг – и я провалюсь на дно. К тому же стояла ночь, единственный источник света – бледная луна, свет которой едва пробивался через кроны деревьев. Плохая видимость так же была мне спорным союзником. Укутанная в черный плащ я оставалась незаметной на расстоянии, но и лес просматривался скверно.

Я заглянула в свою сумку, скинув ее с плеча. Принялась рассматривать склянки с различными травами, порошками, жидкостями. Знание основ лекарской науки всегда было моим большим достоинством, потому я и оказалась здесь. Преимущество, сыгравшее мне на руку, вместе с милым личиком. Сейчас это могло спасти мне жизнь.

Среди множества склянок я нашла баночку с порошком красного цвета – перетертый корень Мистрагóрна. Редкое растение, обладающие сильным едким, горьким запахом. Вдохнув эту пыльцу, можно сильно обжечь себе нос и на время потерять обоняние. Немного напоминает перец, так как от него тоже ужасного много чихаешь. Это точно поможет мне избавиться от борзых, чей единственный источник информации – нос. И вряд ли они не вдохнут его, следуя по моему пути.

Я осторожно достала пузырек и задержала дыхание. Открыла и осторожно посыпала вокруг себя. Много использовать нельзя: собаки не сделали мне ничего плохого, чтобы умирать. Высыпанного мной вполне достаточно, чтобы лишь ненадолго потерять обоняние. Я пошла вправо спиной вперед, просыпая в свои следы на грязи корень Мистрагóрна. Пройдя немного, я закрыла пузырек, отошла еще подальше и наконец-то вдохнула.

Я резко шагнула в бок, наступив на кучку мха. Мои следы в грязи были слишком приметными, потому я решила пожертвовать удобством и пробираться сквозь кусты, то и дело прыгая из стороны в сторону, чтобы запутать стражей. Я шла боком, шла спиной, передом и в припрыжку, чтобы было непонятно, какое направление я все-таки выбрала.

Сделав достаточно маневров и услышав, что изменилось направление лая (они явно дошли до места, где я пересекла границу и взяли след), я ринулась в сторону болот.

Бежать было тяжело, ноги безумно ныли от всей нагрузки, которую им пришлось пережить. Я много тренировалась ради этого дня, потому ещё вполне могла крепко стоять на ногах, но тренировки на каменном полу проще, чем в реальных лесных условиях. Однако отступать и сдаваться было поздно. Я старалась игнорировать ноющую боль в мышцах.

Совсем скоро в нос ударил противный запах торфа – выбранное мной направление оказалось верным. Облегченно выдохнув, я дошла до самого края безопасной части леса.

Болото неприятно дымилось. Я поморщилась от неприятного запаха и прикрыла нос рукой, будто это хоть как-то могло меня спасти. Осмотрела внимательно поверхность. Тут и там виднелись травяные кочки, но я не была уверена в их способности выдержать меня.

Рядом в лесу я обнаружила почти отломанную большую ветку, примерно с меня ростом. Она держалась за дерево последними кусками. Не церемонясь, доломала ее и решила использовать, чтобы проверять кочки. Я тыкала в них со всей силы и, если они выдерживали, перескакивала. Это отнимало много времени и сил, но зато давало мне возможность безопасно преодолеть болото. После оставалось всего лишь свернуть влево, чтобы добраться до города – сама легкая часть моего пути.

Раздался пронзительный собачий вой. Борзые попались в мою ловушку. Сердце слегка дрогнуло от жалости, но мне пришлось откинуть лишние эмоции. Это было в моей ситуации роскошью. До берега оставалась ещё одна кочка, я сделала шаг.

И тут же по пояс провалилась в болото. Отвлеченная борзыми, я забыла проверить кочку! Стоило выбрать соседнюю. Прохладная жижа опутала мое тело, сковывая движения. Я едва уняла панику и стала пытаться пробраться на берег, используя палку в качестве трости, чтобы упереться в землю и оттолкнуться.

Шаг. Ещё шаг. Третий. Четвертый. И вот я уже пытаюсь на коленях выбраться на твердую поверхность.

Я скинула рюкзак и упала на спину, жадно глотая воздух. Эта непредвиденная ситуация выжала из меня все силы. А тот факт, что теперь от меня ужасно воняло, никак не облегчал ситуацию. Теперь предстояло придумать правдоподобную легенду для трактирщика о том, как я оказалась в торфяном болоте. Но это можно было отложить, ведь до города предстояло несколько часов пути. Появиться там я должна лишь на рассвете.