Легенда о Страхбоге

Глава 2

Глава 2

На освещенную летним солнцем поляну вышел молодой олень. Медленно передвигаясь в высокой траве, он осторожно направился к кустам земляники. Зоран покачал головой. Сегодня зверь сам шел к нему в руки. На земле у его ног уже лежал ворох подстреленных зайцев, тетеревов и пара диких серых уток. Он только что собирался идти домой, но ему вновь улыбнулась удача. Не успел охотник привязать тушки дичи к длинной палке, как рогатый красавец, совершенно не замечая таящуюся на поляне опасность, горделиво вышел из тени леса.

Мужчина бесшумно поднял с земли лук, колчан со стрелами, быстро спрятался за стволом ближайшего дерева, дал животному подойти поближе.

— Если удастся завалить рогатого, я смогу быть рядом со своей женой очень долго и не заботиться о нашем пропитании, — улыбнулся он.

Перед глазами появился образ его прекрасной Верны. Она качала на руках их сына и с ласковой улыбкой смотрела на него. Зоран представил, как зайдет в дом, сбросит с плеч тяжелую ношу и подойдет к жене. Она обязательно обнимет его, как делает это всегда, а он прижмет ее крепко к сердцу, проведет рукой по густым светлым волосам, уткнется в них носом, вдохнет любимый и родной запах полной грудью. Прошло три года с тех пор, как она стала ему женой, а он до сих пор не мог насмотреться на свое сокровище.

— Почему такая красавица выбрала меня — простого охотника? — каждый раз с удивлением спрашивал он себя. — Она могла бы стать женой богатого купца, знатного вельможи, знаменитого воина или даже правителя какой-нибудь земли, но эта удивительная женщина осталась жить в глуши леса с простым нищим!

Зоран поднял лук, почти не целясь пустил стрелу. Олень, почувствовав опасность, стремительно прыгнул в кусты, но в самой высокой точке полета дрогнул и повалился на землю. Охотник быстро настиг свою добычу, вытащил широкий нож и быстрым движением перерезал горло трепыхавшемуся животному.

— Дивный день! — рассмеялся он.

Любуясь своей добычей, мужчина сорвал с ближайшего куста несколько ягод спелой земляники, закинул их в рот, зажмурился от удовольствия и довольно заурчал. Он тут же решил сделать своему сыну маленький подарок. Сорвал у тропинки огромный лист лопуха, свернул его кулечком и стал собирать в него дары леса. Берек обязательно должен попробовать эту крупную сладкую и сочную лесную ягоду.

Идти до маленькой лесной хижины было еще далеко, а солнце уже ушло в закат. Тени от деревьев росли с невероятной скоростью, на небе вспыхнули первые звезды.

— Сегодня не успею вернуться домой засветло, — огорчился Зоран и ускорил шаг.

Он не любил оставлять свою семью надолго. И хотя их дом стоял почти в самой чаще леса, иногда к ним забредали чужаки. Последний раз это случилось примерно месяц назад. Во время охоты Зоран угодил в старую ловушку на волка и возвращался домой поздно ночью с ободранной до бедра ногой. За сотню шагов от своего жилища он почувствовал присутствие посторонних людей, бегом бросился к двери и, услыхав незнакомые голоса, ворвался внутрь, держа в обеих руках ножи.

В единственной маленькой комнате за небольшим столом сидели пять незнакомцев, четверо мужчин и одна женщина. Верна в это время доставала из печи большой котелок с тушеным мясом и, услыхав грохот у двери, вздрогнула, едва не обронила горячее на пол. Гости, напуганные внезапной атакой, вскочили на ноги, а незнакомая женщина зашлась в пронзительном визге.

— Тише! Тише, мой отважный воин! — рассмеялась Верна. — Всех гостей распугаешь!

Мужчина медленно опустил оружие и хмуро оглядел дом. Верна не любила, когда к ним захаживали охотники, но сейчас выглядела спокойной и довольной. Берек сидел в колыбельке у окна, радостно махал отцу рукой и пускал слюни. Ничто не указывало на то, что его домочадцам грозит опасность.

— Здрав будь, хозяин, и шибко уж не злись на нас! — густым басом заговорил самый старший из мужчин. — Силки и ловушки сегодня были полны-полнешеньки диким зверем. К озеру вышли, а там стая уток пасется. Увлеклись охотой и не заметили, как стемнело. Поспешили домой в деревню, да заплутали малость. Но Матушка Жива смилостивилась над нами, не дала Страхбогу душами невинных овладеть. Показала она нам ваш теплый огонек и на тропинку к дому вывела.

— Зоран! Ну что ты? — тихонько улыбнулась жена, с нежностью обняла его, ласково погладила по плечу. — Не стоит оставлять людей под открытым небом ночевать, когда по лесам Черноречья Людоед бродит.

Мужчина вздохнул, по привычке провел рукой по светлым вьющимся волосам жены и с нескрываемой нежностью поцеловал ее в лоб. Она всего на миг прижалась к его груди и, подхватив под руку, повела к столу.

— Ты подоспел вовремя. У меня все готово. Садись, отдыхай, а я сейчас накормлю вас всех досыта!

Зоран послушно уселся рядом с гостями. Жена достала из печи пышущий сладким жаром каравай ржаного хлеба, сняла с горячего котелка крышку, а он щедро разделил мясо по мискам. Охотники поначалу с опаской косились на хмурого нерадушного хозяина, но после настойчивого предложения Верны все же решились отведать угощения, взяли в руки ложки.

Когда котелок полностью опустел, старый охотник поблагодарил хозяйку дома, с довольством пригладил бороду, подкрутил длинный ус и вновь заговорил:

— Зоран… Слышал я о тебе.

— И что слышал? — грубо спросил его хозяин лесной хижины.

— Слышал, пророчили тебе судьбу воеводы, а ты возьми, да в отшельники подайся.

Зоран только криво усмехнулся.

— Что еще слышал?

— Разные слухи ходят, — многозначительно заметил гость. — Кто-то говорит, что ты после того пожара в трактире малость умом тронулся. И не мудрено, если эдакое полено тебе на голову шмякнется. Ну, а злые языки утверждают обратное.

— Обратное? Это какое? — полюбопытствовал хозяин дома.

— Говорят, что ты против владыки нашего заговор учинил. Хотел убить его, но наш благородный Ярвуд смилостивился над тобой, не стал казнить за злой умысел, — охотник недовольно покачал головой и хитро прищурил глаз. — С малых лет он считал тебя своим лучшим другом, а потому просто прогнал из города и велел никогда назад не возвращаться.