Легенда о Страхбоге

Глава 4

Глава 4

Прошло десять лет.

На дворе стояла ранняя осень, и хотя листья с деревьев еще не опали, этой ночью сильно подморозило. В городские ворота одна за другой въезжали роскошные кареты в сопровождении вооруженных всадников. За ними следовали повозки, груженные многочисленными сундуками, мешками и сумками. Местные жители толпились на обочине у дороги, радостными криками приветствовали гостей, а те щедро кидали им сувениры, сладости и мелкие монетки.

Два раза в год правители близлежащих земель собирались вместе, чтобы обсудить торговые сделки, совместные военные походы или заключить выгодные браки между своими детьми. В этот раз принимать высокопоставленных гостей выпало Ярвуду. По такому поводу он приказал устроить в своем замке роскошный пир, а на главной площади праздник для простого народа с бесплатной едой и танцами. В надежде хорошенько повеселиться из деревень к городу шла молодежь и желающие поесть вдоволь за чужой счет.

Король, за плечом которого стояли его верный воевода, глава королевской охраны и главный советник, под рев труб и грохот барабанов встречал гостей у входа в замок. Мужчины кутались в длинные теплые шубы, прикрывали лицо от ледяного ветра меховыми воротниками и молились, чтобы не начался снегопад и не испортил людям праздник.

— Боже! Я замерз как собака! — раздраженно ворчал Ярвуд. Он усиленно растирал посиневший нос и активно притоптывал на месте. Несмотря на высокие валенки с меховыми отворотами, две пары шерстяных носков, его ноги окоченели. И золотую корону он сейчас с огромным удовольствием обменял бы на меховую крестьянскую шапку с ушами.

— Сюда! — глава охраны свистнул своим людям, и те перенесли поближе к ним уличные обогреватели, железные бочки с открытым огнем, подкинув туда больше дров.

Первым в замок прибыл Отай — король восточной земли Громграда. Рядом с его каретой на пяти белоснежных лошадях гордо гарцевали его сыновья, низкорослые, чрезмерно широкоплечие, темноволосые, как и их отец. Отай обожал всех своих мальчиков, всегда превозносил их достоинства до небес. Он рассчитывал на этой встрече сосватать хотя бы одного из них за родовитую принцессу.

Вторым явился Бож — лохматый рыжеволосый великан из северной земли Снегобор. С ним приехала его жена и восемь дочерей, взявших себе от отца силу и рост, а от матери красоту и мудрость.

Третья кавалькада принадлежала королю Стояну из южного Солнцедара. Этот крупный жизнерадостный мужчина был обладателем объемного живота, громогласного голоса, заливистого смеха и золотой казны, которой многие завидовали. Он был холост, бездетен и беззаботен. С собой Стоян привез лишь отряд поваров, заботливо собранных им с разных концов света.

Последним приехал меланхоличный и печальный Эвлит из земли Белогорья. С ним были два близнеца-подростка Лилия и Кросс, их многочисленные няньки, врачи и учителя. Много лет назад любимая жена короля умерла от тяжелой болезни, и с тех пор он был безутешен. Единственной его отрадой были дети, которых он безумно любил, баловал и берег как зеницу ока. Много лет Эвлита терзало волнение за своих детей потому, что они появились на свет такими же слабыми и болезненными, как их мать. Он растратил почти все свое состояние на колдунов и шарлатанов, которые обещали подарить им крепкое здоровье. До сегодняшнего дня этого сделать никому не удалось, но в глубине души он все еще лелеял на это надежду.

Пока гости расселялись по своим комнатам, взволнованный Берек, успевший за это время вырасти и стать нескладным юношей, носился по длинным коридорам замка. Он был очень увлечен новыми знакомствами, окружающей его сумятицей и толкотней. Мальчик слегка прихрамывал на правую ногу, изувеченную руку скрывал под одеждой, а на голове носил смешную шапочку, которая скрывала от любопытных глаз окружающих уродливые шрамы на лице. Зоран несколько раз пытался отправить его в конюшню или на кухню, занять каким-нибудь делом, чтобы он не путался под ногами, но не был услышан сыном.

— Берек! Берек!!! Немедленно спускайся вниз, помоги слугам с вещами! Они снова перепутали багаж!

— Сейчас, пап! Уже иду! — крикнул мальчишка, но свернул на лестницу, ведущую на верхний этаж, и быстро исчез из поля зрения.

— Маленький оболтус! — тихо обругал его Зоран.

Он хотел догнать непослушного парня и наказать его, но был отвлечен от этой мысли сыновьями Отая. Молодым ребятам было интересно послушать о дичи, водящейся в ближайших лесах, местных развлечениях и хороших трактирах.

Тем же вечером гости спустились в главный зал, торжественно расселись за длинный стол, под звуки свирели принялись за трапезу, между делом обсуждая друг с другом свои дела. Ближе к ночи женщины покинули мужчин, и вскоре разговор пошел не о делах, а все больше о победах в сражениях, женах и заботах о подрастающих детях. Ярвуд был вежлив и внимателен к рассказам соседей, но только его близкие друзья понимали, как тяжело ему было слушать все эти разговоры.

Король Черноречья единственный, кому нечем было похвастаться перед своими собеседниками. Своего единственного ребенка он скрывал от окружающих из-за его тяжелой болезни. Мальчик не вставал с постели и, вероятней всего, даже не понимал, что вокруг него происходит. Последние годы Ярвуд менял своих жен как перчатки, и каждая неудача в появлении здорового потомства все больше и больше приводила его в ярость. Он буквально зациклился на вопросе появления наследника. Это заметно отразилось на его характере и настроении. К тому же слухи о Людоеде давно разошлись за пределами королевства. Шли годы, а королю Черноречья так и не удалось от него избавиться. Этот страшный душегуб, как и прежде, пугал всю округу зверскими убийствами. Теперь его люди целыми деревнями снимались с места и, не страшась дороги, уходили туда, куда этот бешеный «зверь» не захаживал.

— Эй! Огарок! Притащи-ка мне еще кувшин вина! — крикнул Стоян. — Выбери самый большой, что найдется на вашей кухне!