Легенда о Вулпесах

Пролог

Легенда о Вулпесах.

— Бабушка… а лисы правда могут украсть душу?

Старая Марта медленно подняла глаза от огня. Морщинистые пальцы крепче сжали деревянную кружку с травяным настоем, а ветер за стенами дома жалобно завыл, будто сам лес не хотел, чтобы эту историю вспоминали вновь.

Дети сидели полукругом у камина, укутанные в шерстяные пледы. За окнами бушевала осенняя буря. Дождь хлестал по крыше, а черные ветви деревьев царапали ставни так, словно кто-то пытался пробраться внутрь.

Старуха долго молчала.

А потом тихо произнесла:

— Нет ничего страшнее существа, которое выглядит как человек… но человеком не является.

Огонь в камине треснул, выбросив россыпь искр.

— Давным-давно, задолго до того как появились наши деревни, в лесах жили создания, которых называли Вулпесами. Лисами в человеческом обличье. Красивыми… слишком красивыми для этого мира.

Дети переглянулись.

Самый младший мальчик нервно сглотнул.

— Они были чудовищами?

Марта усмехнулась — сухо, безрадостно.

— Самые опасные чудовища никогда не выглядят как чудовища.

Она подалась ближе к огню, и пламя осветило её побледневшее лицо.

— Вулпесы рождались в темных чащах, куда никогда не ступала нога смертного. Говорят, первые из них появились из крови древнего духа-лиса, убитого людьми. Его ненависть была такой сильной, что даже смерть не смогла её уничтожить. Из этой ненависти и родились они.

Существа с человеческими лицами.

С глазами хищников.

И голодом, который невозможно утолить.

Ветер резко ударил в окна.

Одна из девочек вздрогнула.

— Они ели людей?

— Не сразу, — прошептала старуха. — Сначала они играли с ними.

На миг в доме стало так тихо, что было слышно, как в печи потрескивают угли.

— Вулпесы могли принимать облик мужчин и женщин. Днем они жили среди людей. Работали, смеялись, танцевали на праздниках. Никто не замечал, что рядом ходит смерть.

Но были знаки…Всегда были знаки.

Мужчин Вулпесов выдавали метки возле ключиц — тёмные узоры в виде лисьих лап.

А женщин…

Тут Марта замолчала.

Её мутные глаза медленно поднялись на детей.

— Женщин выдавала красота.

По комнате пробежал холод.

— Их запах сводил мужчин с ума. Одного вдоха хватало, чтобы потерять рассудок. Люди сами шли за ними в лес, словно околдованные. И уже никогда не возвращались.

Один из мальчиков храбрился:

— Тогда охотники могли просто убить их!

Старуха тихо рассмеялась.

И от этого смеха по коже пробежали мурашки.

— Попробуй убить существо, в которое ты влюблен.

Мальчик замолчал.

— Вулпесы не нападали сразу. Они любили играть со своей добычей. Сначала взгляд. Потом прикосновение. Шепот. Поцелуй. А после…

Марта медленно провела пальцем по собственной груди.

— Они вырывали сердце.

Дети испуганно ахнули.

— Но хуже всего было другое, — продолжила старуха почти шёпотом. — Они пожирали не только плоть.

Они высасывали душу.

После смерти человека от него ничего не оставалось. Ни следа в мире духов. Ни покоя. Ни перерождения.

Будто человека никогда и не существовало.

В доме снова воцарилась тишина.

Даже буря будто притихла.

— Чем больше душ поглощал Вулпес, тем сильнее становился. И тогда у него появлялись хвосты.

Один хвост — молодой охотник.

Три — убийца.

Пять — глава клана.

Девять…

Старуха медленно перекрестилась.

— Девятихвостые были подобны богам.

Девочка у камина прошептала:

— И что случилось потом?

Марта долго смотрела в огонь.

— Люди начали исчезать.Сначала по одному. Потом целыми семьями. В деревнях находили лишь кровь да вырванные сердца. Мужчины сходили с ума от любви к прекрасным незнакомкам. Жены убивали мужей из ревности. Братья предавали братьев. Вулпесы играли людьми так, словно весь мир был их охотничьими угодьями.И тогда люди начали войну.

В глазах старухи мелькнул странный страх.

— Были созданы ордена охотников. Лучшие воины, священники и колдуны объединились, чтобы уничтожить Вулпесов. Они ковали серебряное оружие, пропитывали клинки ядом из редких трав и сжигали целые леса вместе с тварями внутри. Война длилась десятилетиями. Реки стали красными от крови.Леса наполнились криками. А потом…

Она резко замолчала.

Снаружи послышался треск ветки.

Дети вздрогнули и одновременно посмотрели на окно.

Темнота за стеклом казалась слишком густой. Слишком живой.

Марта продолжила уже тише:

— Люди победили.

Последние Вулпесы были убиты.

По крайней мере… так думали люди.

Самый младший мальчик нервно прижал к груди плед.

— Но они ведь исчезли?

Старуха медленно подняла взгляд.

— А ты уверен?

Мальчик побледнел.

— Перед смертью один из девятихвостых сказал охотникам:

«Вы убили лишь тех, кого смогли найти. Остальные уже среди вас. Они носят ваши лица. Говорят вашими голосами. Делят с вами хлеб и постель. И однажды вы сами откроете им двери.»

Огонь внезапно затрещал сильнее.

Ветер ударил в дом так, что ставни дрогнули.

Девочка испуганно прошептала:

— Бабушка… а как понять, что рядом Вулпес?

Марта долго молчала.

А потом ответила:

— Если рядом с человеком тебе становится слишком хорошо… беги.

По комнате прокатился раскат грома.

Дети прижались друг к другу.

— Говорят, Вулпесы до сих пор собираются в лесах, — продолжила старуха. — Они ждут. Прячутся среди нас. Женятся. Рожают детей. Учатся быть людьми. Но ненависть в их крови никуда не исчезла.И однажды они снова придут за своим.

В этот момент в дверь кто-то постучал.

Три медленных удара.

Тук.

Тук.

Тук.

Все замерли.

Марта побледнела так сильно, будто увидела смерть.

— Кто там?.. — дрожащим голосом спросила одна из женщин.