Легенда о золотой антилопе

Глава 6

Этот парень не понял ее, Эйла видела по лицу, но она слишком часто сидела в темном, тесном чулане, сидела не по собственной воле, запуганная к тому же суеверными байками старухи Улик, а потому срослась с этим страхом как с собственной кожей. И, даже сделавшись взрослой, ничего не могла с этим поделать...

– Не будешь есть кашу, маленькая нахалка, придет рассерженный брауни и накажет тебя, – любила запугивать ее Улик, тогда еще совсем кроху. – Они ух как не любят непослушных детей: того и гляди норовят подловить их в темном углу и откусить их сладкие пальчики, а еще лучше – нос.

Эйла, помнится, с ужасом замирала, прикрыв ладошками нос, и шагу боялась ступить из яркого круга света, а ее, бывало, хватали и насильно тащили в чулан, где она, чуть дыша в темноте, представляла, как крадущийся брауни вот-вот схватит ее за лицо.

Она до сих пор, даже годы спустя, покрывалась холодной испариной и дрожала как в лихорадке, стоило оказаться одной в темноте... Вот и сейчас тот же самый неосознанный страх вынуждал ее, крепко зажмурив глаза, лежать в тесном убежище под защитой веток кизила.

И слушать, как неожиданный друг ведет диалог с чужаком:

– Эй ты, где миледи? Признавайся, куда ее дел.

– Не понимаю, о чем вы. Неужто черные кролики, расплодившиеся в долине, зовутся теперь лордами и миледи?

Эйла невольно зажала уши руками: шутить в таких обстоятельствах представлялось ей наихудшей идеей. И слушать, как глупого Джона поставят на место, ей совсем не хотелось...

Но когда она снова продолжила слушать, то задохнулась от ужаса:

– Вырежем сердце английскому подпевале! – прорычал один из мужчин.

– Но сначала отрежем язык, – добавил второй.

О нет, она не могла допустить, чтобы кто-то из-за нее пострадал, пусть даже это нелепый дурак с дурным чувством юмора!

Что же делать?

Как быть?

Выбраться из укрытия и отдаться на волю мужчин?

Но им нужна Морна, вдова лорда Рамси, а не какая-то самозванка без гроша за душой. Мало того, что она подставит подругу, так еще и сама окажется под угрозой разоблачения...

Нет, этого она допустить не могла. Мать на смертном одре умоляла ее опасаться любого мужчины, бежать от них так далеко, как только возможно... Не позволять их красивым речам вскружить себе голову.

Именно так Эйла была и намерена сделать, скрывшись за монастырскими стенами.

Но алчность людей рушила все ее планы...

– Сволочь патлатая!

– Английский выблюдок!

– Мерзкий гаденыш! – донеслись до нее разъяренные крики, а характерные звуки ударов не оставляли возможности усомниться в происходящем.

Ну уж нет, она не позволит им издеваться над человеком, но и в руки так просто не дастся! Пусть попробуют ее изловить, мерзкие дроу.

Распахнув зажмуренные глаза, Эйла выскочила из укрытия и стремглав понеслась по долине под удивленные крики мужчин: «Антилопа! Вы видели, золотая антилопа?!»

Она нисколько не сомневалась, что они устремятся за ней...

Легенда о мистере Рамси, в одночасье разбогатевшем после встречи с золотой антилопой, до сих пор из уст в уста передавалась в Аргайле и по всему Гэллоуэю. Правда, большая часть из нее была выдумкой, Эйле ли было не знать, но многие свято верили в драгоценные камни, которые тот собирал, пока догонял антилопу...

Глупцы.

– Ловите ее! Ловите! – вопил у нее за спиной грубый, надтреснутый голос и тем самым еще больше подстегивал Эйлу бежать, бежать так, что в груди спекалось дыхание, а тело делалось легким, как пух, и совсем невесомым.

Она знала, что сможет от них убежать, такой, как сейчас, ей не составило бы это труда: разве могли эти увальни с палашами сравниться с легконогой, спасающей свою жизнь антилопой?

Да никогда.

… Но тут грянул выстрел...

Пуля ее не задела, но холмы, отразившие его эхом, как будто смеясь разразились над Эйлой насмешливым хохотом.

Она побежала быстрее, хотя, видит бог, быстрее уже было нельзя. И все же Эйла бежала, наверно даже, частично паря над землей, как какой-нибудь сказочный феникс...

И тут ее «крылья» осыпались пеплом от острой, пронзительной боли... Она рухнула вниз, полетев кувырком по земле и теряя всякое представление, где земля, а где небо...

– Ты попал в нее! – заголосили преследователи. – Хватай ее, пока не очухалась. Лишь бы не померла...

Уж лучше бы умерла! Эйла приподняла тяжелую голову и оглянулась: четверо настигали ее, громыхая тяжелыми башмаками, пятый же, тот, что стрелял, самодовольно глядел, наблюдая за ней.

Под этим взглядом Эйле сделалось не по себе и, пересиливая себя, она поползла. Поползла, как оказалось, к крутому обрыву, которым внезапно закончилась оконечность долины... Замерев на краю, она опять оглянулась и услыхала довольное:

– Тебе не уйти, антилопа, бежать больше некуда.

Разве что вниз...

– Ты, в самом деле, та самая? Сотвори для нас пару монет... а лучше – целую груду. И мы отпустим тебя!

Ага, так она и поверила!

– Мы, что ли, зря преследовали тебя, сбивая подошвы?!

Вас никто не просил за мной гнаться, мерзавцы!

– Ну, будь хорошею девочкой, постучи своими копытцами. Чего тебе стоит!

Глупцы, если б все было так просто!

– Хватайте ее, хватит трещать как сороки! – пророкотал мужчина с ружьем, по всему самый старший в пятерке. И преследователи, подступая со всех сторон разом, двинулись к Эйле...

Ну уж нет, живой она им не дастся! Ни за что. Никогда!

Она подползла к самому краю и глянула вниз: выступ скалы мешал рассмотреть подножие дна. Но там, наверно, острые камни – и смерть будет быстрой.

Мамочка, милая, как же так, она даже не пожила! Только-только хотела начать это делать, а здесь такая беда... Видно не зря матушка говорила, что все они прокляты, обречены на несчастье и муки. Мамочка, ты оказалась права!

Но лучше бы ошибалась.