Легенды о рассветах

Глава, в которой прошлое становится настоящим.

Берег с песком, белым как кость, уводил Аштару вперёд, подальше от мёртвого тела Луки. Она шла прямо и ровно, точно видела прочерченную линию, шхуной плыла средь песков, следуя за невидимым указателем. 

Она была твёрдо уверена в своих намерениях, но всё же собиралась навестить Храм Падшего Солнца и его монахинь, единственных существ во всей Плоскости, кто мог бы её понять. Завидев три иссохших дерева, солнечной нужно было свернуть с берега к кладбищу скал. Это равнина, усыпанная валунами - осколками могучих гор, рассыпавшихся во время войны душ Плоскости и самое безжиненное место на планете. Здесь не растёт трава, даже ростки железных цветов не пробиваются сквозь твёрдую почву. Живой среди валунов лишь ветер, что воет, отчаянно, печально, не смолкая ни днём, ни ночью. Под его крики и стон монахини возвели свой храм. Здесь они почитают каждого изганного бога, верят тем, от кого другие отвернулись. Им мил и дух хаоса, и Леди Затмения, спрятавшая однажды луну на множество ночей, от чего перепуганные жители Плоскости носились по свету, не зная, что же им делать. Насмеявшись над ними в волю, леди Затмения отпустила луну, но никто не стал её славить, зато луне жители желали вечного света. 

Дорога к храму выстелена мозайкой из расколотых костей, скелетов тех, кто не выжил на этой суровой земле. Так монахини заботятся об умерших, они придают костям ценность, стараются дать вторую жизнь разрушевшимуся телу. 

Аштара вышла на тропу. Ветер заскулил, сжался, спрятался в её пышных волосах, огромных, как облако. Ступая меж валунов, она вновь создала для себя сотканный из солнечного света лук и зарядила его тонкой стрелой, на всякий случай.

У храма её встречала монахиня из расы спящих. Её бледное, почти прозрачное лицо и волосы были спрятаны за сплетённым из толстых верёвок капюшоном, что грузно спал на плечи. Через прорез в нём можно было разглядеть серые, почти пепельные глаза и тонкую полоску серого рта. Острые, угловатые плечи были открыты и на одном из них, более круглом, виднелся огромный розовый шрам, сочный, как разорванный пополам спелый плод. 

- Аштара - из-за капюшона послышался мягкий голос - Я рада, что ты пришла. Пойдём, тебя ждут. 

Она провела солнечную через маленький садик, где вместо цветов были выложены выкрашенные кости. Их кусочки хрустели под ногами, привествуя предводительницу солнечных. Дверь храма заскрипела, подхваченная ветром и приоткрылась. За ней показалась другая монахиня, огненная мистифа, над красными ладонями которой висело пульсирующее пламя. Её огонёк освещал небольшую проходную, обитую черепицей из валунов, собранных в долине.

- Аштара, могучая и мудрая - кланяясь, встречала монахиня - мы ждали тебя.

- Я рада это слышать - спокойно заметила солнечная - решение о котором вы, наверное, знаете, далось мне с большим трудом и любая поддержка важна для меня сейчас.

- Конечно, мы знаем о твоём решении, дух Хаоса, великий Даркас, рассказал нам о тебе и о том, как вы договорились во снах совершить то, что должно случиться.

- Вы поступаете правильно, мудрейшая Аштара. И Даркас, зная о ваших намерениях, облегчил процесс объединения для вас обоих. Если вы готовы, ритуал можно провести в нашем храме и вам не придётся спускаться в подземелье Древних.

- Он уже здесь? - голос Аштары дрогнул.

- Да, но вы не должны испытывать никакого давления. Вы можете оставаться в храме, пока не будете готовы - монахиня положила руку на холодное плечо Аштары. Солнечная одёрнула плечо и подошла к статуе, изображавшая духа хаоса в его первом воплощении. Он был похож на лаву, выплюннутую вулканом и застывшую в зловещей форме. Снизу, точно откуда-то из под платья торчали две тонкие руки с шестипалыми ладонями. Даркас был скрючен, сгорблен подобно нищему на торговой площади, выпрашивающий милостыню. Голова его, выглядывающая из капюшона, сверкала синими звёздами, а глаза горели бледным лунным огнём. 

- Я готова - отрезала Аштара. 

Монахини переглянулись. Одна из них, самая старшая, молча кивнула и жестом пригласила Аштару проследовать за собой в длинный тёмный коридор. В тишине они миновали несколько светящихся тёмно-синим цветом дверей. У последнего, замыкающего крыло проёма, монахиня сказала:

- Вы можете отдыхать здесь. Церемония начнётся очень скоро. 

Аштара осталась одна в маленькой комнате с широкой каменной плитой посредине. Солнечная легла на пронизанный пульсирующими жилками камень и осмотрелась. Неровные стены, изогнутые, точно ветви деревьев под сильным ветром, они тянулись ввысь, с серому небу Нижней стороны. Аштара наблюдала, как слабые лучи света пробиваются сквозь маленькие окна и думала о том, как изменится её жизнь. После того, как она соединится с древним духом Хаоса, она станет намного сильнее и сможет спасти свой народ от проклятия, но даже когда всё будет закончено, она не сможет снова быть существом, сотканным лишь из света. Часть её души навсегда будет поглощена тьмой и, возможно, ей придётся покинуть родной дом - скалу Солнца. Но это уже не важно. Пусть будет, что будет. Мысль об изгнании не пугала её, а вот тот факт, что весь её народ может потерять свой природный дар силы света, поистине не давал покоя великой королеве, ставящей жизнь своих подданных прежде своей.

Вскоре в дверь постучали.

- Всё готово, мудрейшая.

Церемония должна была пройти в большом зале глубоко под землёй. Там проводились все самые священные ритуалы монахинь. Когда Аштара зашла внутрь, она увидела множество факелов горевших белым огнём с ядовито-красной сердцевиной. В центре зала - ритуальная плита, исцарапанная рунами, а над ней сосуд, хранящий останки Даркаса.

Монахини помогли Аштаре раздеться. Нагую, они подвели её к плите и принялись разрисовывать бледное тело древними метками. Она вздрогнула от прикосновений холодных пальцев, её кожа покрылась маленькими острыми иголочками и перестала сиять.