Легенды о Зиланте: Барс и волшебное озеро

Пролог

Над лесом занималась тонкая полоска рассвета, и мальчик завороженно смотрел, как одна за другой гаснут в ней тусклые звезды. Где-то далеко тонко вскрикнула вспугнутая птица, малыш крепче схватился за гриву белого коня, верхом на котором сидел, и обернулся к матери:

- Мама…

- Не волнуйся, улым! - ее голос звучал тепло и успокаивающе, - Все будет хорошо! Это добрый конь, умный конь! И он обязательно довезет нас туда, куда нам нужно.

- А куда нам нужно?

- Посмотри вон туда, - она указала на верхушки высоких темных деревьев поодаль, - за этими деревьями скоро покажется гора. В ней есть пещера, о которой никто не знает, - она скрыта за большим круглым валуном. Мы спрячемся в ней, и злые люди нас не найдут.

Мальчик понимающе кивнул. Он был еще мал, но злых людей уже повидал в избытке. Они почти дотла сожгли его родной город, убивали и грабили жителей, которых он знал и с кем дружил. А вчерашним утром произошло совсем уж страшное.

Какие-то люди пришли к ним в дом и долго взволнованно что-то говорили матери. Услышав новости, она побледнела и сжала губы так, что они превратились в одну тоненькую нитку, но не проронила ни слезинки. А пока люди спорили о чем-то вполголоса, оседлала лошадь и тайком вывела из комнаты сына. Так началась их бешеная гонка со смертью по залитому кровью городу. Хотя мама старательно прикрывала мальчику глаза широким рукавом, он многое успел увидеть и запомнить. Да, злых людей в тот день он видел очень много. Даже слишком…

Чудом они пересекли город и с тех пор не переставая скакали по густым перелескам, избегая заезженных дорог. Конь устал, по его удилам сбегали клочья пены, но упрямо увозил седоков дальше и дальше от погибающего города.

Снова вскрикнула птица, теперь уже ближе, и мальчик почувствовал, как мать вздрогнула. Он хотел было снова обернуться к ней, но тут совсем рядом что-то просвистело, и мама накрыла его тяжелыми белыми крыльями. А потом тяжело поднялась в небо большой птицей, и только отлетев подальше, протяжно вскрикнула. Лес сразу наполнился свистом, улюлюканьем и гомоном. Малыш испуганно озирался по сторонам, но тут же снова почувствовал на плечах прикосновение лебединых крыльев, покрытых длинными маховыми перьями. А потом сразу же - ласковых маминых рук.

- Все хорошо, - прошептала она ему на ухо, и потянув за поводья, направила коня правее.

На маленькой ладошке мальчика появились какие-то красные капли. Он поднял голову, и увидел, что широкий льняной рукав маминого платья пропитался чем-то красным, и из него торчит древко чужой стрелы. Малыш обернулся и взглянул матери в лицо. Она была бледна, под глазами залегли полукруглые тени, и он вдруг испугался, что никогда больше не услышит ее мелодичного смеха. Таким она смеялась, когда сажала сына к себе на колени, а он играл звонкими монетками, украшавшими кончики ее тяжелых кос.

- Ничего, улым, - прошептала она, - уже совсем близко!

Почему близко, ведь гора, к которой они стремились, только-только начала виднеться за темными деревьями, мальчик не понял, но он доверял матери, и потому ничего не спросил. А конь тем временем вырвался из зарослей на огромную прогалину.

Прямо посередине поросшей ярко-зеленой сочной травой поляны угадывался колодец - ровный круг из серого гладкого камня, кое-где замшелый и увитый мелким плющом. Мать направила коня прямо к колодцу, спешилась сама и помогла сыну. Мальчик, оставшись без тепла бархатного лошадиного бока, сразу почувствовал себя очень маленьким и одиноким - кругом его обступали холодная тьма и непроглядный темный лес. Малыш не хотел показывать свой страх, но все-таки прижался всем телом к маминой ноге.

Мать же прошептала что-то на ухо коню и легонько шлепнула его по крупу. Конь потрусил к опушке леса.

- Плохие люди близко, сынок, - сказала мать, - залезай в воду, она нас защитит.

Мальчик заглянул в колодец. Вода плескалась почти вровень с каменными бортами. Удивительно, но она была абсолютно черной, не отражала ни становившееся сизым предрассветное небо, ни запоздалые звездочки и почему-то показалась мальчику ледяной.

Он вопросительно посмотрел на мать, но та уже опускалась в колодец. Малыш нехотя полез за ней. Вода, вопреки его ожиданиям, оказалась теплой и очень приятной и будто обняла его ласковыми руками.

Послышались голоса - на прогалине появились злые люди. Они пока не замечали беглецов, и мальчик даже чуть-чуть приподнялся над краем колодца, чтобы разглядеть их, ведь он был очень храбрым для своих пяти с небольшим лет, настоящим джигитом! Но мать развернула его лицом к себе и зашептала, глядя прямо в глаза:

- Сынок, слушай меня внимательно и запоминай, что я скажу! Сейчас я поцелую тебя и все будет хорошо. Ты обязательно выплывешь и доберешься до горы. Найдешь пещеру и спрячешься там от плохих людей. Запомнил? Повтори!

Мальчик пробормотал скороговоркой: «доплыву-доберусь-спрячусь», а потом спросил:

- А как же ты?

- Мне придется остаться… но я всегда буду у тебя здесь и здесь, - она приложила ладонь к груди сына, а потом погладила его по голове, - и я всегда, слышишь? Всегда буду тебя защищать. И ты сможешь приходить ко мне, когда захочешь. Ладно?

Малыш кивнул - он доверял маме безоговорочно, она сильно-сильно прижала его к себе, а потом поцеловала.

Мальчик растворился в ее любви и почти не почувствовал, как вода в колодце вдруг забурлила, будто закипела, и толчками начала подниматься все выше и выше. Она уже переливалась за края каменного круга, и вдруг хлынула мощным потоком, словно опрокинули на лес небесное ведро. Все смешалось в одно: и черные силуэты деревьев, и тусклые звезды, и тонкая кисея утренней дымки, и черная, пахнущая тиной вода. Она бушевала, закручивая большие воронки, сметала с пути лошадей с седоками, что охотились на беззащитную женщину с ребенком. Подхватила и мальчика, но ему совсем не было страшно - каким-то чудом он мог дышать внутри этой воды. Его несло течением, и он ловко лавировал в нем будто одна из тех рыбок, с которыми он так любил играть на Идель1-реке. Он плыл с широко открытыми глазами, с любопытством рассматривая, как колышется далеко под ногами трава, прежде трепетавшая на поверхности.