Легенды Талмирии: Пепел лжи.

Глава 5. Пепелище.

Ночная Сильмара на мгновение скрылась за облаком, и лес погрузился в чернильную темноту. Лаэрог ощутил, как обострились его чувства – слух улавливал малейшие шорохи, обоняние улавливало тончайшие запахи, а интуиция, словно натянутая тетива, подсказывала: впереди опасность.

"Странно," – подумал Лаэрог, – "как быстро ночной лес может превратиться из дружественного союзника в таящую угрозу территорию. Буквально час назад мы спокойно патрулировали привычные места, а теперь каждый шаг может вести к неизвестности."

Лунный свет вновь пробился сквозь облака. Он, словно россыпь драгоценных алмазов, сверкнул на мелких каплях росы. Этот крошечный блик света напомнил Лаэрогу о хрупкости равновесия, которое они, лесные эльфы, поклялись защищать. Если огонь действительно угрожает поляне Отшельника и прилегающим территориям, то последствия могут быть куда серьезнее, чем просто потеря деревьев и растений.

Впереди заскрипела старая осина, кроны деревьев зашуршали листьями чуть громче, чем обычно. Это лёгкий порыв ветра прошёлся по лесу. На пару секунд, при неожиданном порыве ветра, дым почувствовали все патрульные. Если ветер усилится, то это может усугубить ситуацию. Эльф-следопыт посмотрел на командира их ночного патруля.

Финдал Шестипалый поймал взгляд Лаэрога и едва заметно кивнул – пора было продолжать путь. Впереди их ждала неизвестность и дальше идти следовало очень осторожно. Хотя, при этом, лесные эльфы понимали, чем быстрее они достигнут того места, откуда идёт дым, тем быстрее они смогут оценить ситуацию, а возможно и предотвратить беду.

Финдал, как старший ночного патруля, принял решение быстро, как и подобало опытному патрульному:

– Наша задача прояснить ситуацию. Что нас ждёт впереди мы не знаем. Идем осторожно, гуськом. Лаэрог впереди, за ним я, потом ЛинДир, Торопыга замыкающий.

Эльфы перестроились в указанном порядке и двинулись на юго-восток. По мере продвижения Лаэрог начал ещё отчетливее ощущать запах дыма. Теперь это был не просто намек, а вполне отчетливый аромат тлеющего дерева. Теперь у эльфа-следопыта не было уже никаких сомнений.

Ночное светило поднялось еще выше, заливая лес мягким желтым светом. Патруль шел вперед, следуя за едва уловимым запахом дыма в теплом ночном воздухе. Тишина леса теперь казалась напряженной, словно сама природа затаила дыхание в ожидании неизвестных событий.

– Запах усиливается, – тихо произнес он, чуть обернувшись в сторону Финдала.

Тот кивнул, соглашаясь:

– Да, теперь и я его чую. Но есть еще что-то... странное в этом запахе.

ЛинДир принюхался внимательнее. Финдал был прав – в запахе дыма присутствовало что-то необычное, нехарактерная для обычного костра или лесного пожара.

Чем дальше они продвигались в направлении поляны Отшельника Арлинда, тем удушливее становился дым, идущий в их направлении. Теперь это был не просто дым, как от обычного костра, а плотный, словно вата серый смог, который начинает раздражать лёгкие и слегка щипать глаза.

“Так тлеет мокрая трава," – подумал ЛинДир. – "Обычно дым пахнет иначе. Что же там горит?”

Лаэрог, двигавшийся впереди, внезапно поднял руку, призывая всех остановиться. Эльфийский патруль замер. Опытный следопыт указал на землю перед собой. Впереди, прямо на тропе, в лунном свете были отчётливо видны глубокие борозды, образующие круг около трёх шагов в диаметре. В центре круга что-то лежало.

Лаэрог подошёл ближе и наклонился над находкой, чтобы лучше рассмотреть то, что находилось в круге.

— Ящерица. Мертва, — тихо произнес он, поднимая голову. — И недавно. Тело еще теплое.

— Задохнулась? — шепотом спросил Торопыга из-за спины ЛинДира. — Не вижу никаких ран.

Лаэрог неуверенно пожал плечами:

— Не могу сказать наверняка. Скорее всего, что так и есть… Он не закончил фразу, но все поняли невысказанное предположение: дальше идти будет ещё труднее. Дым начинает душить и пробираться в лёгкие.

Лаэрог присел и начал внимательнее изучать землю вокруг мертвой ящерицы. Пальцы опытного следопыта привычно скользнули по мху и рыхлой почве. Лунный свет тускло освещал глубокие борозды, оставленные огромными когтями неизвестного существа.

— Пурпурный огневик, — тихо произнес он, осторожно коснувшись переливающейся алым чешуи мертвого создания. — Редкий вид. Они обычно живут в дуплах старых дубов и питаются светящимися жуками.

ЛинДир наклонился ближе, разглядывая сложный узор борозд в земле.

— Посмотрите на эти линии, — прошептал он, проводя пальцем в воздухе над глубокими царапинами. — Они не хаотичны. Здесь есть система.

Финдал присоединился к ним, его опытный взгляд скользил по переплетению магических символов. Центральный круг окружали три концентрические линии, а между ними извивались более тонкие борозды, образующие замысловатые узоры. У самого края большого круга виднелись отдельные глубокие царапины — словно древние руны, нанесенные с особой тщательностью.

— Это... это руна защиты, — медленно произнес Шестипалый, указывая на один из символов. — А вот эта означает "опасность". — Его палец переместился к другому знаку. — А здесь... "время".

Торопыга присвистнул, разглядывая четвертый символ, расположенный ближе к мертвой ящерице.

— А что означает этот? Похож на переплетенные ветви.

— Не знаю, — мрачно ответил Финдал. — Я видел подобное в старых свитках. Там было написано, что Древесные Хранители используют такую руну только в случае крайней необходимости, но что обозначает эта руна там не было написано.

Лаэрог провел ладонью над центром круга, не касаясь земли. Воздух здесь словно вибрировал от остаточной магической энергии, отчего по коже пробежали мурашки.

— Чувствуете? — спросил он товарищей. — Здесь еще осталась часть его силы. Древесный Хранитель создавал это не более часа назад.

ЛинДир кивнул, ощущая странное покалывание в кончиках пальцев, когда его рука оказалась над руной.

ЛинДир присвистнул. Шестипалый задумчиво рассматривал рисунки и хмурился.