Легенды Талмирии: Пепел лжи.

Глава 10. Следы ведут к реке.

Мягко спрыгнув с дерева, Лаэрог тщательно стряхнул с одежды прилипшие листья и тонкие веточки.

— Обзор оттуда превосходный, — задумчиво сказал он, обводя взглядом поляну. — И это было не простое любопытство. Место выбрано слишком удобно, слишком правильно. Кто бы здесь ни сидел, он знал, что делает.

Глорион, в это время присевший у Корней и что там изучавший, выпрямился поднявшись с колен. Дождавшись, пока Лаэрог закончит, он обратился ко всем:

— Здесь побывали минимум дважды, — произнёс он, указав на цепочку отпечатков. — Вот одни — свежие, а вот эти, у тропы, уже подсохли. Похоже, сначала пришли днём, осмотрели место, а ночью устроили засаду.

— Так, так, так… — произнес Финдал, и в его голосе прозвучала тревога. — Засаду. Значит, смерть Арлинда могла быть не случайностью.

ЛинДир нахмурился, его обычная жизнерадостность сменилась серьезностью.

— Но зачем кому-то понадобилось следить за Отшельником? Он жил уединенно, никого не трогал, лечил тех, кто к нему обращался за помощью...

— Вот именно, — согласился Лаэрог. — Арлинд был целителем. Возможно, кто-то боялся его знаний или хотел что-то узнать о его посетителях.

Они продолжили осмотр территории, медленно продвигаясь вдоль южного берега озера. В камышах слышались всплески — видимо, рыба играла на мелководье.

Тщательно обследовав южный берег озера, эльфы лесного патруля добрались до небольшого ручья. Здесь из водоёма вытекала лишняя вода, образуя не широкий, но постоянный поток.

Ручей брал начало из озера, а затем неспешно тёк на юг, теряясь среди топей. Ручей был неглубок, с каменистым дном, поросшим зелёным мхом, и его тихий шёпот едва был слышен в лесном полумраке. Кое-где из воды выступали поваленные стволы деревьев, ставших временным пристанищем для стрекоз.

Чем дальше на юг уходил ручей, тем более топкими становились его берега. Лес редел, уступая место густым зарослям камыша и осоки. Воздух здесь был влажным и тяжёлым, наполненным запахом гнилой листвы и застоявшейся воды. Начинались болота — опасное и малоизученное место, где каждый шаг мог стать последним.

В этих гиблых землях, среди зыбких трясин и вечной сырости, была своя, скрытая от посторонних глаз жизнь. Лишь немногие осмеливались заходить сюда, и ещё меньше было тех, кто возвращался назад.

Местные жители называют эту трясину Жабьей Заводью, и многие верят, что в её мутных глубинах обитает нечто более древнее и злобное, чем обычные болотные твари.

Глорион остановился у берега ручья.

— Смотрите, — позвал он остальных. — Здесь тоже кто-то ходил.

На влажной земле у ручья виднелись размытые, но все еще различимые следы. Несколько отпечатков обуви, отметины от посоха или палки.

— Тот же человек или орк, — определил Лаэрог, сравнив отпечатки с теми, что они нашли у дерева. — Размер подошвы совпадает, и вот эта характерная неровность на левом сапоге.

— Он подходил близко к ручью, — добавил ЛинДир. — Возможно, пить или просто освежиться.

Шестипалый нахмурился.

— Или смывал что-то, — предположил он мрачно. — Кровь, например.

Эта мысль заставила всех замолчать. Они продолжили осмотр в напряженной тишине, внимательно изучая каждый камушек, каждую сломанную веточку.

Двигаясь дальше на юг вдоль ручья, патруль вскоре достиг границы болота. Здесь воздух становился влажнее и тяжелее, а земля под ногами — мягче и ненадежнее. Густой камыш сменился низкорослыми кустарниками и осокой, торчавшей из темной стоячей воды.

— А вот и Жабья заводь, — произнес остановившийся у края трясины Лаэрог. — Дальше лучше не идти.

Патруль остановился перед топкими местами. Даже отсюда был виден сероватый туман, стелющийся над болотными водами, и торчащие из тины черные остовы мертвых деревьев.

— Туда уйти можно, — согласился ЛинДир. — Но только если знать тропы.

— Или погибнуть в трясине, — мрачно добавил Финдал.

— Осторожно, — предупредил Глорион, внимательно изучая топкую почву. — Здесь легко провалиться.

Именно тогда Лаэрог заметил их — тонкие деревянные колышки, вбитые в землю на расстоянии примерно в десять шагов друг от друга. Они тянулись цепочкой прямо через болото, указывая безопасный путь среди коварных трясин.

— Вешки, — удивленно произнес он. — Кто-то проложил дорогу через болото.

Финдал подошел ближе и внимательно осмотрел первый колышек. Древесина была свежей, еще не потемневшей от сырости.

— Недавняя работа, — заключил он. — Этим вешкам не более недели.

— Но зачем? — недоумевал ЛинДир. — Кому понадобилось прокладывать путь через Жабью заводь?

Глорион уже изучал направление, в котором тянулась извилистая цепочка колышков.

— Они ведут на юго-запад, — сообщил он. — Если идти по ним, можно пройти через болото до реки Серебрянка. Вверх и вниз по реке расположены эльфийские лесные хутора, а за Серебрянкой старый торговый тракт, который ведёт к людским поселениям.

— Кое-что начинает проясняться, — произнес Лаэрог. — Кто-то хотел иметь возможность незаметно добраться до поляны Отшельника, минуя основные дороги.

Финдал кивнул.

— Картина действительно становится яснее. Кто-то долго готовился. Выбрал наблюдательный пункт, проложил скрытый путь через болото, следил за Арлиндом...

— И потом убил его, — закончил за него ЛинДир, его голос звучал непривычно серьёзно. — Арлинд что-то увидел и его убрали, как свидетеля?

Все промолчали. Вопрос так и остался без ответа.

К краю трясины неторопливо подошёл Глорион. Он поднял с земли, покрытую лишайниками ветку, и попробовал нащупать ею дно в нескольких шагах от вешки, отмечающей путь через трясину. Ветка ушла в грязь полностью, но дна так и не достигла.

— Глубоко, — констатировал он, вытащив палку, покрытую черным илом. — И дно вязкое. Без этих вешек здесь точно утонешь.

Они еще некоторое время изучали берег болота, пытаясь определить, кто и когда их устанавливал. Следы работы были тщательно замаскированы, но опытный глаз Лаэрога все же сумел найти несколько подсказок.