Лекарь для проблемного эльфа

Глава 1

Огромный каменный замок, сурово вознесшийся над столицей, резко контрастировал с природным обликом города. Его мраморные стены, озаренные светом полной луны, таинственно мерцали, словно хранили за собой древние секреты, одновременно манящие и смертельно опасные.

Повозка неспешно подкатила к массивным воротам и замерла у главного входа, погруженная в тягостное ожидание.

— Мисс Рейвен? — холодно осведомился хмурый юноша, едва приоткрыв дверь. Его голос прозвучал, словно сталь клинка, не терпящего возражений.

Я молча кивнула.

— Следуйте за мной, — тем же ледяным тоном приказал он. — О вещах не беспокойтесь: их доставят прямо в ваши покои.

— Куда же мы? — решилась спросить я, но голос предательски дрогнул, а ощущение уверенности словно растаяло в пальцах.

— Его Величество желает встретиться с вами.

В первую же ночь моего пребывания здесь мне предстояло предстать перед королем. Сердце колотилось где‑то в горле, не от страха, но от смутного смятения и глухой тревоги.

Зачем монарху понадобилась я, еще и в столь поздний час? Неужели нельзя было отложить разговор до утра?

— Вы припозднились, — сурово процедил юноша, вложив в одну фразу и упрек, и недвусмысленное предупреждение.

Меня охватило нехорошее предчувствие.

— По дороге нас настиг сильный ливень, из‑за чего мы задержались, — тихо, почти оправдываясь, произнесла я.

Мы шагали по холодным, мрачным коридорам замка. Каждый шаг отзывался глухим эхом в груди; пальцы непроизвольно сжимались от волнения. Сердце билось все чаще, с каждым поворотом, с каждым скрипучим вздохом дверей.

Дурное предчувствие нарастало, будто каждая ступень под ногами шептала об опасности, таящейся впереди.

— Перед королем следите за словами, не смейте смотреть ему в глаза и не говорите, пока вам не позволят, — грозно предупредил юноша перед тем, как постучать в дверь.

Я ощутила, как меня окутывает волна неуверенности и одновременно вспыхивает искорка решимости.

Не привыкла я к подобному обращению. Казалось, он видел во мне наивную простушку, не знакомую со своими корнями и не умеющую отстаивать принципы. Но я наследница клана Рейвен. Светские приемы были неотъемлемой частью моей жизни, равно как и умение держаться перед теми, кто выше по статусу. Внутри разгоралась искра стойкости, пробуждая внутреннюю силу.

Однако я твердо решила не позволить негодованию взять верх. Сейчас я находилась на территории иного государства, живущего по своим законам, где строгие ритуалы поддерживали хрупкий порядок.

Когда‑то люди и эльфы были заклятыми врагами: нескончаемые войны разрывали небо, землю и судьбы. Но уже почти два столетия между нашими королевствами царил мир.

И все же я знала: за этим хрупким миром таится наше прошлое — воспоминания предков, история, что по‑прежнему пульсировала в крови некоторых, словно огонь, питавший души наших прародителей.

Потому мне и казалось, что я здесь чужая. Я старалась дышать ровно, но внутри все сжималось от тревоги. Я не ведала, чего ждать.

Получив дозволение, юноша распахнул дверь и позволил мне войти в зал.

— Король ожидает вас, — произнес он тихо, но в голосе звучала уверенность проводника.

Я расправила плечи, ощутив краткий прилив силы, однако в душе шевельнулась тонкая нить тревоги. Маска спокойствия легла на мое лицо, та самая, которую я надевала сотни раз как наследница дома Рейвен.

Шагнув через порог, я двинулась вперед, твердо и уверенно.

— Где это убогое существо? — раздался властный мужской голос, рассекающий воздух, словно лезвие.

Три дня пути в тряской, в неудобной повозке, и вот такой «теплый прием»? Но разве мне стоило жаловаться? Я сама избрала этот путь, сознавая, что меня вряд ли встретят с распростертыми объятиями.

— Ваше Величество, практикантка из академии Эйзихард прибыла, — робко доложил щуплый юноша, приставленный ко мне в качестве провожатого.

Его слова стали якорем в бурном море моих мыслей, напомнили о цели, не дали забыть, ради чего я здесь.

В конце зала вырисовывался внушительный силуэт мужчины, укрытый полумраком свечей. Его взгляд был холоден, как северное небо, и, казалось, пронзал насквозь, проникая в самые потаенные уголки сознания.

Король Элейса — правитель эльфийских земель, чье имя обросло слухами. Говорили, что он беспощаден к врагам и нетерпим к слабостям.

Он взирал на меня с ледяным спокойствием, будто читал мысли, и я почувствовала, как внутри все напрягается до предела.

— Подойди, — скомандовал король.

Я осторожно подчинилась, опустив взгляд к полу, стараясь выровнять дыхание.

Передо мной восседал коренастый эльф с длинными белоснежными волосами. Его суровое лицо, словно высеченное из камня годами прожитой жизни, выдавало не менее полувека, хотя я точно знала: ему давно перевалило за сотню. Эльфы живут дольше людей, и время для них течет иначе.

— Имя, — сухо и властно произнес король.

Его голос окутал меня холодом, вызвав мурашки, но я сумела скрыть дрожь за ровным тоном:

— Приветствую, Ваше Величество. Мое имя — Далия Рейвен, студентка академии Эйзихард, направленная в ваш замок для прохождения практики.

— Рейвен, — протянул король. — Ты из того клана, что последние три поколения служит лекарями королевской семьи Алфиса?

— Все верно, Ваше Величество.

— Что ж, Далия Рейвен, покажи, на что способна, — улыбнулся он, но в этой улыбке таилась скрытая угроза.

— Каковы будут ваши указания? — осмелилась спросить я, не поднимая головы, чтобы сохранить в голосе ровность.

— В этом замке у тебя лишь одна задача — излечить моего младшего сына, вернуть его к нормальной жизни, — произнес он с особым, почти брезгливым оттенком.

Я не предполагала, что мне позволят приблизиться к королевской семье. Думала, в лучшем случае стану тенью дворцового лекаря: буду носить документы, выполнять рутинные поручения или варить снадобья.