Лекарь для проблемного эльфа

Глава 1

Повозка медленно катилась к воротам, и с каждым метром моё сердце стучало всё громче.

Мраморные стены замка мерцали в свете полной луны, будто сами излучали древнюю, холодную силу. Огромный каменный исполин сурово возвышался над столицей, резко контрастируя с уютным, живым пейзажем города. Казалось, он не просто стоял на холме, а нависал, подавлял, бросал молчаливый вызов каждому, кто осмеливался поднять на него взгляд.

Когда мы наконец замерли у главного входа, дверь резко распахнулась, и хмурый парень холодно бросил:

— Мисс Рейвен?

Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается. Голос будто застрял где-то в горле, а уверенность, которую я так старательно собирала по крупицам всю дорогу, начала расползаться, словно тонкая ткань под дождём.

— Следуйте за мной, — тем же ледяным тоном приказал он. — О вещах не переживайте: их доставят прямо в ваши покои.

— Куда же мы? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

— Его Величество желает встретиться с вами.

Сердце подскочило к горлу, не от страха, а от острого, колючего смятения. Зачем я понадобилась королю в столь поздний час? Почему нельзя было подождать до утра?

— Вы припозднились, — процедил парень, и в этой короткой фразе прозвучало сразу всё: упрёк, предупреждение, намёк на то, что здесь не любят опозданий.

Мне стало не по себе.

— По дороге нас настиг сильный дождь, из‑за чего мы и задержались, — прошептала я, сама удивляясь, зачем оправдываюсь перед этим равнодушным эльфом.

Мы двинулись вперёд, и каждый мой шаг отдавался гулким эхом в холодных, мрачных коридорах. Казалось, стены не просто отражали звук, они впитывали его, а потом возвращали обратно, умножая моё волнение. Пальцы невольно сжимались в кулаки, а дурное предчувствие становилось всё тяжелее. Каждая ступень будто шептала: «Осторожно. Здесь небезопасно».

— Перед королём следите за словами, не смейте смотреть ему в глаза и не говорите раньше, чем вам позволят, — бросил парень, прежде чем постучать в массивную дверь.

Его тон был таким будничным, будто он инструктировал слугу, а не наследницу клана Рейвен. Внутри меня вспыхнула искорка возмущения. Я не привыкла к такому обращению. Да, я молода, но светские приёмы и умение держать лицо были со мной столько, сколько я себя помнила. Маска достоинства сидела на мне, как вторая кожа.

Но я тут же погасила этот гнев. Сейчас я была не в Алфисе, а в Элейсе — на чужой территории, где свои законы и свои правила. Здесь древние ритуалы хранили покой этого мира куда строже, чем любые стены.

Когда‑то люди и эльфы были злейшими врагами: нескончаемые войны разрывали небо, землю и судьбы. Больше двух столетий между нашими королевствами царил мир, но я знала: за этой хрупкой тишиной всё ещё пульсирует прошлое. Оно жило в памяти, в крови, в насторожённых взглядах, которые бросали на меня эльфы. Именно поэтому я чувствовала себя здесь чужой.

Парень постучал, дождался разрешения и распахнул дверь.

— Король ожидает вас, — тихо произнёс он.

Я расправила плечи, ощутив короткий прилив силы, и тут же почувствовала, как по спине скользнула тонкая, ледяная нота тревоги. Маска спокойствия привычно легла на лицо, но под ней сердце билось так, будто хотело вырваться наружу.

Шагнув через порог, я постаралась выглядеть уверенно. Зал был огромным и тёмным, лишь дрожащие огоньки свечей разбавляли полумрак. И в дальнем его конце вырисовывался внушительный силуэт.

— Где это убогое существо? — раздался властный голос, резанувший воздух, словно лезвие.

Три дня пути в трясущейся, неудобной повозке, и вот он, «тёплый приём»? Но мне ли жаловаться? Я сама выбрала этот путь и прекрасно понимала, что никто не встретит меня с распростёртыми объятиями.

— Ваше Величество, практикантка из академии Эйзихард прибыла, — робко сообщил щуплый юноша, стоявший рядом.

Его слова стали для меня якорем. Простой, сухой факт: я здесь как практикантка. Это напомнило, ради чего я приехала, и помогло на секунду собрать мысли.

Король сидел в полумраке, и его взгляд был таким же холодным, как северное небо зимой. Казалось, он способен прочесть не только мои мысли, но и все страхи, которые я так старательно прятала. Говорили, что он суров к врагам и безжалостен к проявлениям слабости, и сейчас я чувствовала, что каждое моё движение, каждый вдох проходят через его невидимый, беспощадный фильтр.

— Подойди, — скомандовал он.

Я осторожно подчинилась, опустив глаза к полу и стараясь выровнять дыхание. Передо мной сидел коренастый эльф с длинными белоснежными волосами. Его лицо казалось высеченным из камня: годы, решения, войны и потери оставили на нём неизгладимый след. На вид ему было лет пятьдесят, но я точно знала: ему давно перевалило за сто. Для эльфов время текло иначе.

— Имя, — сухо произнёс король.

Его голос оплёл меня холодной паутинкой мурашек, но я сумела удержать голос ровным:

— Приветствую, Ваше Величество. Моё имя Далия Рейвен, студентка академии Эйзихард, направленная в ваш замок для практики.

— Рейвен, — протянул он, будто пробуя фамилию на вкус. — Ты из того клана, что последние три поколения служит лекарями королевской семьи Алфиса?